Николас поднял на ноги всю деревню, опрашивая каждого, включая детей, но никто ничего не видел. К тому моменту, когда лэрд был готов окончательно потерять голову, ценные сведения дал пятилетний малыш, сказав, что видел Ринуса, который направлялся в сторону леса верхом на лошади и вез на седле что-то большое.
Кинувшись к дому изгнанного пьяницы, Николас застал дома всех его детей. Они сообщили, что отец покинул деревню еще с утра, запретив себя провожать. Кусочки головоломки сложились. Поисковый отряд помчался к лесу, но натолкнулся на грогов, которые выносили оттуда Ринуса, лежащего на плаще. После их рассказа о случившемся сообщение о том, что Лера отправилась в замок, желая встретиться с Харольдом, прозвучало для Николаса как гром среди ясного неба. Чувство облегчения из-за того, что она жива, смешалось с бессильной яростью. Как она посмела?!
Первым его порывом было рвануть в замок, но он сдержал себя. Надо разобраться с мерзавцем. Гроги удалились, оставив изгнанника на суд людей. Ринуса перенесли на деревенскую площадь. Известие о его возвращении распространилось со скоростью пожара, стали собираться селяне.
Настроение толпы менялось со скоростью ветра. Сначала все осуждали Ринуса, но его жалобные стоны и слезы детей, которые прибежали, узнав новости, смягчили сердца поселенцев, и понеслись вопросы.
– Значит, теперь гроги опять будут нападать на наших мужей? – закричала одна баба, и многие ее поддержали.
– Это все из-за пришлой! – крикнула другая. – Если бы не она, то ничего бы не было. Она принесла беду!
Этого Николас уже стерпеть не мог.
– Молчать! – рявкнул он.
Все затихли, в страхе смотря на лэрда. Никогда еще его подданные не видели его в таком гневе.
– Вы совсем ум потеряли?! – обвел он яростным взглядом толпу. – Ринус напал на мою гостью, а она была под моей защитой! Я сохранил ему жизнь из жалости к детям! И эта неблагодарная свинья напала на нее во второй раз! Если бы не подоспевший вовремя грог, Ринус убил бы Валерию!
При одной только мысли об этом Николасу хотелось растерзать это отребье.
– Как бы, по-вашему, отреагировал князь Владислав, узнав, что подругу его жены убил один из поселенцев? Вы забыли, что наше благополучие в его руках? Лишь мы и люди из поселения Радомира имеем право охотиться в лесу! Владислав дал нам эту милость, и он же, при желании, может нас ее лишить.
Собравшиеся на площади притихли, отводя глаза. О таком они явно не задумывались.
– Валерия принесла вам беду? – язвительно спросил Николас. – Кому из вас она успела сделать что-то плохое, а?! Забыли, что и Кристина пришла из тумана и именно после ее появления мы можем спокойно ходить в лес и не бояться грогов? Именно они с князем отстаивают наши интересы, не допуская сюда чужаков. После того как Кристину приняли в поселении Радомира, она не забыла их доброты, и теперь именно они ведут торговлю с грогами. Значит, и в появлении Валерии есть какая-то цель, и нам надо прислушиваться к ней.
Народ зашептался, а Николас почувствовал, как на него накатила усталость.
– Этого мерзавца наказало само провидение, и я не подарю ему легкую смерть. Сам сдохнет, как собака, – твердо изрек он. – Пусть дети заберут его в дом.
Выйдя из круга людей, он кивнул Костасу, зовя его за собой.
* * *Знай я заранее, как долго придется добираться до замка, хорошенько подумала бы, прежде чем решиться на поездку. Лишь к ночи следующего дня мы достигли ворот замка. К этому времени я уже не хотела ничего, кроме как принять горизонтальное положение. Когда мы прибыли, слуги вызвали Харольда. Удивительный грог, внешне намного старше всех остальных. Узнав, кто я, и обратив внимание на мое состояние, он отправил меня отсыпаться, отложив разговор до утра.
Линкус, мой спаситель, провел меня в богато обставленную гостевую комнату и, попрощавшись, удалился. Несмотря на позднее время, пришла девушка-служанка и набрала мне горячую ванну. Приятным сюрпризом было обнаружить здесь ванную комнату, оформленную в современном стиле. Ясно, что не обошлось без влияния Кристины.
Проснувшись утром, я с улыбкой потянулась. Какое же это счастье – мягкая постель. Умывшись и надев платье, подготовленное для меня служанкой, я пошла на встречу с Харольдом.
Меня провели в большой зал, где на длинном столе был накрыт завтрак на двоих.
– Прошу вас, – произнес Харольд, отодвигая для меня стул.
Я села, с любопытством рассматривая грога при дневном свете.
– Не бойтесь, вам здесь не причинят вреда, – заверил он.
– Да я и не боюсь, – улыбнулась я.
– Расскажите, как вы здесь оказались?
Не спеша поведала ему обо всех своих приключениях. Когда я замолчала, Харольд глубоко задумался.
– Это удивительно, – наконец подал он голос. – О приходе Кристины было давно предсказано, о вас же ни слова.
– Может, мне в вашем мире не суждено вершить великие дела? – пошутила я.
– Но для чего-то же вас к нам перенесло! – возразил он.
– Я очень хотела найти Кристину.
Тяжело вздохнув, посмотрела в окно. В замке чувствовалось ее присутствие. Зная ее вкус и предпочтения, я видела их в интерьере. Крис времени зря не теряла и успела приложить руки даже к дизайну мебели. Когда же я ее увижу?..
– Скажите, как у нее дела? Я слышала, что Владислав пропал. Это правда?
– Вижу, вам можно доверять. Надеюсь, все сказанное останется между нами.
Я тут же заверила Харольда в этом.
– К сожалению, местонахождение Влада неизвестно. Кристина поехала к Миславу узнать новости и попала в ловушку. Перед отбытием Владислава Мислав признал его своим родственником. – Видя мой удивленный взгляд, Харольд пояснил: – Раньше семья порвала с ним все отношения, и долгие десятилетия никто из них даже не вспоминал о его существовании. Лишь с появлением Кристины все изменилось. А теперь не успела она приехать в город, как Мислав сообщил ей о гибели мужа от руки пиратов и заявил, что берет ее, как вдову своего родственника, под свое покровительство.
– Как это? – не поняла я.
– Мислав – глава рода. После смерти родственника, если нет наследников, имущество и земли отходят к нему по закону. Он хочет жениться на вашей подруге, чтобы подтвердить мирный договор с нами, грогами, взяв с нас клятву верности.
– А не жирно ему будет? – вырвалось у меня, и Харольд грустно улыбнулся.
– Ему не нравилась независимость Владислава, и он решил воспользоваться его исчезновением.
– А что Кристина? – с тревогой спросила я. Ничего себе, она в переплет попала.
– После долгих переговоров она выбила у Мислава разрешение отправиться на поиски мужа, иначе обещала развязать войну.
– И он так просто ее отпустил? –
