– Князь лишь позволил ей убедиться в гибели Влада, после чего она пообещала вернуться и выйти за него, Мислава, замуж.
– Не верю! Кристина по характеру гораздо спокойнее, чем я, но она принципиальна и имеет внутренний стержень. Ее не так просто сломать и к чему-то принудить.
Харольд тепло улыбнулся:
– Ваша подруга уверена, что Владислав жив. Мы отправили золото для выкупа князя из лап разбойников. Сегодня утром она должна была отбыть из города в порт. Наш отряд будет сопровождать ее до корабля. Не переживайте, Валерия, я послал гонца сообщить ей о вашем чудесном появлении. Пока же можете гостить здесь. Мы обеспечим вас всем необходимым.
Да что же это такое?! Как будто само провидение разводит нас. Тревога за Крис пронзила меня. Ей предстоит опасное путешествие.
– А почему гроги не поедут с ней? – с беспокойством спросила я. – Почему вы отпускаете ее одну?
– Пират, захвативший корабль Влада, не нападает на женщин и детей. Поэтому Кристине ничего не грозит, ее отпустят. Если же она возьмет с собой грогов, то не сможет выманить бандита на разговор. Но с ней будут люди Мислава, и в его интересах обеспечить безопасность вашей подруги.
Мы уже пили кофе, когда пришел грог и сообщил, что приехали гости.
Харольд ушел их встречать, а через некоторое время и мне предложили к ним присоединиться. Меня проводили в другой просторный зал, где помимо Харольда я увидела Николаса и Костаса. Я поздоровалась, хотя меня так и подмывало съехидничать: «Соскучились, мальчики?»
Если Костас мне весело подмигнул, то взгляд Николаса сулил моей персоне все кары небесные.
– Валерия, обстоятельства, при которых вы попали сюда, очень встревожили ваших знакомых. Они хотят убедиться в том, что вы живы и здоровы, – произнес Харольд. – Насколько я понял, вы были гостьей лэрда, а он ответственно относится к обязанностям гостеприимного хозяина.
Если меня не обманул слух, то последнюю фразу грог произнес чуть иронично.
– Спасибо за беспокойство, – кивнула я новоприбывшим. – Как видите, со мной все в порядке.
– Почему ты не вернулась в селение? – спросил Николас.
– От Ринуса меня спас грог Линкус. Воспользовавшись случаем, я решила попасть в замок и узнать новости о Кристине. Правда, я не подозревала, что замок расположен так далеко от деревни.
– Узнала?
– Узнала.
– Тогда не стоит злоупотреблять гостеприимством. Пора вернуться в селение.
Ничего себе, раскомандовался! Да если бы я и имела такие намерения, то сегодня ни за какие коврижки не поехала бы обратно. Я еще не отошла от дороги, и у меня все тело ломит.
– Скажи, а когда ты собирался мне сообщить о том, что я не успею увидеться с Кристиной в городе? – прищурившись, спросила я. – Вот только не говори, что известий оттуда ты еще не получил!
– Не буду, – не стал отпираться Николас. – На днях мне пришел ответ, но я не хотел тебя расстраивать.
Просто прелесть какой заботливый!
– И когда ты планировал меня «обрадовать»?
– Собирался сказать вечером, после нашего образовательно-насыщенного дня, чтобы не портить тебе настроение заранее, – нехотя ответил Николас.
– Спасибо за беспокойство, но дождусь Кристину здесь, в замке. Это ее дом, и новости о ней я узнаю тут намного быстрее.
– Не думаю, что тебе будет комфортно остаться одной в лесу, в окружении грогов. – Глаза Николаса угрожающе сузились.
– Если здесь комфортно Кристине, то и меня все устроит. К тому же в этом замке живет девушка, и забитой она не выглядит, – парировала я. – Признай, что проживание в обществе грогов предпочтительнее для моей репутации среди поселян, чем проживание в доме их неженатого лэрда.
Николас заиграл желваками. Харольд не вмешивался, наблюдая за нашей перепалкой, а его глаза весело блестели.
– В моем доме твоей репутации ничего не грозило и не грозит, – процедил блондин. – Помимо моей сестры, которая постоянно тебя сопровождает, в доме полно людей, которыми управляет Кора.
Видя, что я хочу возразить, он шагнул ко мне и отрезал:
– Я без тебя с места не тронусь!
– Прежде чем бросаться такими заявлениями, не мешало бы обговорить с Харольдом время своего пребывания в замке, так как я отсюда уезжать не намерена!
– Давайте отложим споры, – вмешался грог и, обратив пристальный взор на Николаса и Костаса, заявил твердым тоном: – Сейчас вас проведут в ваши комнаты, отдохните с дороги. Жду вас к обеду.
Лэрд не нашелся что ответить, а брюнет исподтишка подмигнул мне.
– Валерия, позвольте пригласить вас на прогулку, – предложил Харольд, и я с удовольствием ухватила его под руку, радуясь возможности ускользнуть от дальнейших препирательств.
Он ознакомил меня с окрестностями, показал цветы, которые посадила Крис. Удивительно, но в компании этого грога я чувствовала себя легко, как со старым добрым товарищем. Может, из-за того, что он был другом Крис? Нет, прямо он мне об этом не говорил, но я сложила два и два. После отъезда Владислава, а потом и Кристины главным в замке остался Харольд. По его словам и поведению видно, что он беспокоится о них, да и меня душевно приняли. К тому же Харольд сразу послал в город гонца с сообщением, что я здесь, и разрешил мне остаться.
Мне хотелось о многом расспросить его. Я умирала от любопытства, желая поподробнее узнать о полугодовом пребывании Кристины в этом чудном месте, вот только личным пришлось делиться мне.
– Валерия, как вам жилось в деревне? – первым задал вопрос Харольд.
Я рассказала все с самого начала: о том, как поняла, что попала в иной мир и не могу вернуться домой, и как Николас убедил меня дождаться приезда Кристины из города, о нашей дружбе с Аглаей и прочих массажах и кузнечном деле.
– Почему на вас дважды, как мне доложили, напал тот поселянин?
Пришлось изложить в общих чертах, хотя поднимать эту тему было неприятно. К тому же после удара Ринуса до синяка на скуле было больно дотронуться.
– Вина за оба нападения полностью лежит на лэрде, – жестко произнес Харольд, когда я закончила. – Этот бандит – подданный Николаса, именно хозяин недосмотрел и не смог обеспечить вашу безопасность. Хорошо, что вы решили остаться в нашем замке. Ведь решили? Я правильно понял?
– Да, здесь я чувствую себя ближе к Кристине, и спасибо вам огромное за заботу. Но Николас не виноват. Он был против моей поездки в селение, а я, упрямица, настояла на своем. К тому же лэрд после первого нападения на меня выгнал Ринуса из деревни, сохранив ему жизнь. Если бы я послушалась Николаса и осталась в тот день дома, то всего этого кошмара не случилось бы.
– Почему лэрд так настойчиво хочет вас вернуть? – прямо спросил Харольд.
Я замялась, не находя ответа. А действительно, зачем? Кристина сейчас направляется в порт, и ехать в город мне уже не надо. Этот замок – единственное место, где я и новости узнаю, и буду под защитой. Чего он примчался, да еще и с Костасом?
– Возможно, Николас сказал это в запале? –
