Как только прозвучало предложение Мислава, в голове Николаса тут же сложился план, и он объявил о существовании невесты. Удивительно, но Лера довольно легко согласилась сыграть ее роль. Не пришлось шантажировать ее Аглаей, пользуясь привязанностью к сестре. Да-да, он готов был пойти даже на это, используя недозволенный метод. Николас подготовил целую речь, чтобы убедить Валерию, что любая иная кандидатура ранит его сестру, но уговоры не понадобились.
Ему пришлось поволноваться, когда она пожала руку князю, ведь прецеденты уже были, и они закончились плачевно. Но Лера оказалась на высоте: характером напомнила Миславу Кристину и покорила. Напряжение не оставляло Николаса до произношения брачных клятв. Он ожидал в любой момент, что Валерия вспыхнет и откажется от брака. К счастью, этого не произошло. За одно это он был готов проявлять чудеса выдержки и терпения. Теперь Валерия его жена, и он готов ждать, пока она свыкнется с этой мыслью, в зародыше гася любое ее недовольство. Николас чувствовал растерянность Леры и понимал, что необходимо дать ей время осознать и принять изменения в жизни, ни в коем случае на нее не давя.
За свой отказ Миславу Николас должен был впасть в немилость, но тот, сам того не желая, его одарил. Когда он пришел на встречу к князю наутро после свадьбы, то правитель, увидев выражение лица лэрда, понимающе произнес: «Значит, любовь! Признаюсь, у меня были на этот счет сомнения. Что ж, твоя жена очень похожа на мою невесту, и поэтому я тебя прощаю. Что-то мне подсказывает, что они из одних земель. В честь этого я выделю ей приданое. Думаю, Кристине будет приятна моя благосклонность к ее соотечественнице».
Она его жена. Одна эта мысль вызывала счастливую улыбку на его лице. Николас знал, что Валерия его не любит, но и ни в кого иного она не влюблена. Только это его и успокаивало. Он готов был придушить того мерзавца, из-за которого она бежит от любви и полна недоверия к мужчинам. Она сказала, что учится на чужих ошибках. Чей пример у нее постоянно перед глазами? На ум приходила лишь ее мать. Было много вопросов, и неизвестно, ответит ли Лера на них. Что ж, теперь у него вся жизнь впереди, чтобы научить ее доверять себе и не бояться любить.
* * *У меня возникло стойкое чувство, что все это происходит не со мной. Было дико наблюдать за слугами, которые выстроились внизу и кланялись мне, как своей хозяйке. Я наобум назначила молодую девушку со смышлеными глазами своей горничной, и после короткого разговора с Аглаей мы отбыли.
Слухи о нашей свадьбе уже распространились по городу, и Танаис меня не ждала, справедливо решив, что муж не позволит мне заниматься бизнесом. Николасу понадобилось немного времени, чтобы ее очаровать, и она не имела ничего против того, чтобы ее партнером стал он. Мне кажется, что Танаис даже немного гордилась этим фактом. Она преподнесла мне в подарок весь мой заказ и еще несколько полупрозрачных ночных рубашек, в которых выглядишь больше раздетой, чем одетой. По секрету она сообщила мне, что приходила вчерашняя клиентка и интересовалась, не смогу ли я придумать для нее еще несколько фасонов. Я помнила предупреждение Николаса о том, что нельзя работать с клиентами напрямую. Надо будет обдумать этот момент. Танаис же я пообещала набросать несколько эскизов.
Решив финансовые вопросы и подписав все бумаги, довольные друг другом мы расстались.
Николас настоял, что нам необходимо вместе появиться в таверне и лично сообщить новости нашим людям. Туда мы и направились. Лишь при подъезде к ней меня пронзила мысль, как же я посмотрю в глаза Курдагану?!
В таверну я вошла с натянутыми как струна нервами. Быстро окинув взглядом присутствующих, Курдагана я не увидела. Не знаю, к лучшему ли это, так как хотелось самой ему объяснить, как так получилось. Мне кажется, после его откровенности и предложения он имел право знать.
Первым нас заметил Костас и устремился навстречу.
– Ты увел у меня девушку! – притворно-возмущенным тоном воскликнул он.
– Не забывай, я первый у нее испил, – напомнил с улыбкой Николас.
– Ты разбила мне сердце! – продолжал зубоскалить Костас.
– Расскажешь эту слезную историю девушкам, и в желающих утешить тебя недостатка не будет, – посоветовала ему я.
К нам с поздравлениями поспешили остальные. Несмотря на неожиданность события, они были искренне рады за лэрда. Сомневаюсь, что девушки в селении так же прореагируют. Рассказывая о том, как князь одобрил наш брак и сам провел церемонию, Николас приобнял меня за плечи. Этот жест был настолько естественным, что я даже не сделала попытки стряхнуть его руку. Николас сообщил, что сегодня угощения за его счет, и все гурьбой направились к хозяину таверны делать заказ. Случайно подняв глаза, я увидела, как по лестнице со второго этажа спускается Курдаган. При виде меня на его лице расцвела улыбка.
– Рад тебя видеть, – мягко произнес он, подойдя. Взяв мою руку, он ее поцеловал, но так и не отпустил, задержав в своих горячих руках. – Я тут краем уха слышал, что вчера князь женил лэрда. Это правда?
Не успела я собраться с духом и ответить, как раздался рык:
– Отойди от моей жены!
Я подскочила на месте, а Курдаган удивленно перевел взгляд на спешащего к нам Николаса.
– Вижу, ты поздравлял мою жену, – более спокойно произнес лэрд, но в голосе слышались рычащие нотки. Встав рядом со мной, он властно обнял меня за плечи. – Благодарим за поздравление. Теперь ты можешь оставить в покое ее руку.
Пальцы Курдагана разжались, и он отпустил мою ладонь. Лицо его было бесстрастно, но в глазах плескалось смятение. Ему хватило секунды, чтобы понять, кто является женой лэрда.
– Почему?.. – спросил меня он, игнорируя присутствие Николаса.
– Спроси об этом свою невесту, когда она ответит согласием на твое предложение. – Голос моего новоиспеченного мужа сочился ехидством.
В этот момент я отдала бы все на свете, лишь бы прогнать горечь из глаз Курдагана, но это не понадобилось. Через секунду его взгляд заледенел. Он обошел нас и стремительно покинул таверну. Вся эта ситуация заняла не больше минуты, и никто даже не понял, что произошло. Я же убрала руку Николаса со своих плеч и возмущенно посмотрела на него:
– Зачем ты так?
Не дожидаясь ответа, я бросилась за Курдаганом, желая ему все объяснить, но была перехвачена Николасом.
– Моя жена не будет бегать за кузнецом, – напряженно
