Ахкеймион обернулся и, как только мог, быстро побежал по берегу.
«Пожалуйста, не убивайте меня!» – хотел он закричать, хотя и понимал, что так может погубить их всех.
Он направился на восток, к Шайме. Как будто других дорог он не знал.
Утреннее солнце словно убегало от той стороны света, куда направлялся Ахкеймион, будто боялось его. Пока песок был плотным и ровным, он шел вдоль берега и наслаждался теплым плеском волн у ног. Красношеие чайки неподвижно висели в пустом небе. Все происходило одновременно и быстрее, и медленнее, как бывает на краю Великого моря. Широкая водная гладь мощно вздымалась до самого горизонта, отблески солнца бежали по тихо дышащей поверхности вод, и ветхая жизнь трепетала на вечном ветру.
Он останавливался четырежды. Один раз, чтобы сделать себе посох из выбеленного морем куска дерева. Второй – чтобы подпоясать обрывком гнилой веревки свое одеяние, которое нансурцы называли «хламидой отшельника». Третий раз он остановился, чтобы осмотреть ногу, рассеченную на икре и щиколотке. Он не знал, где получил эту рану, но точно помнил, что выпевал себе защиту кожи за мгновение до того, как демон прорвал его оборону. Возможно, не успел допеть до конца.
В четвертый раз Ахкеймион остановился перед сваями волнолома, заставившими его отвернуть от берега. Он набрел на пруд из приливных вод, укрытый от ветра так, что поверхность его была зеркально ровной. Ахкеймион опустился на колени на берегу, чтобы посмотреть на свое отражение, и увидел у себя на лбу Две Сабли, нарисованные сажей. Наверное, это сделали те, кто за ним ухаживал. Охранный знак, благословение или молитва.
Ему не хотелось их стирать, поэтому он лишь омыл свою спутанную бороду.
Когда вода успокоилась, он снова вгляделся в зеркало пруда. Темные запавшие глаза, заросшие бородой щеки, пять белых прядей. Он коснулся отражения пальцем, посмотрел, как оно искривляется и дрожит на чистой глади вод. Может ли человек чувствовать так глубоко?
Он зашагал прочь от берега, тщательно выбирая дорогу по пастбищам, обходя заросли чертополоха. Хотя ветер не стих – от его порывов вдали метались тени, – Ахкеймиону казалось, что потоки воздуха огибают его, как всегда, когда человек удаляется от берега. Свежая зелень благоухала, насекомые летали туда-сюда бессмысленно и целеустремленно. Он спугнул дрозда и чуть не вскрикнул, когда птица взлетела из-под самых ног.
Земля впереди поднималась холмами. Ахкеймион вышел на широкий участок утоптанной почвы – тут пронеслись всадники, сотни всадников. Его цель уже близко.
Он перевалил через вершину холма, где под солнцем лежали развалины мавзолеев древних амотейских царей. Запекшаяся, как стекло, земля ранила босые ноги.
Он пересек разоренную долину, где раньше стоял лагерь Священного воинства.
Он прошел по полям битвы, мимо разрушенного акведука, где зловоние и пожелтевшая трава указывали на трупы людей и лошадей.
Он перебрался через руины ворот Процессий, мимо обрушенного участка стены, где на него глянул зрачок, выложенный черной плиткой по белому.
Он прокладывал путь по выжженным улицам и остановился посмотреть на Багряного адепта – тот торчал из развалин соляной статуей, застыв в последнем движении.
Он вскарабкался по огромной лестнице, вырезанной в склоне Ютерума, хотя не остановился ни у одного святого для паломников места.
Он не увидел никого, пока не добрался до западных ворот Хетеринской стены. Там стояли на страже два смутно знакомых конрийца. Они вскричали:
– Да сияет истина! – и пали на колени, ожидая благословения.
Он плюнул на них.
Приближаясь к Первому храму, он смотрел на дымящиеся развалины Ктесарата, главного храма кишаурим. Они ничего не значили для него.
Первый храм возвышался совсем рядом. Его круглый фасад светился белым над тысячами айнрити, собравшимися перед святилищем. Солнечные лучи струились вниз. Тени были резкими. Небо ясное и безоблачное, бирюзовую чашу метил лишь Гвоздь Небес, сверкавший в глубине, как давно потерянная драгоценность.
Тяжело опираясь на посох, Ахкеймион преодолел последний пролет. Все без исключения Люди Бивня расступались перед ним. Он был важнее их, гораздо важнее. Он стоял в самом центре мира – наставник Воина-Пророка. Он прошел сквозь айнрити, не обращая внимания на их мольбы. Наконец он остановился на самой верхней площадке и посмотрел на собравшихся сверху вниз. И расхохотался.
Повернувшись к ним спиной, он похромал в просторную тень, прошел под табличками с благословениями, что висели под притолокой.
«Как это не похоже, – подумал он, – на храмовый сумрак Сумны, где все ярко размалевано».
Мрамор нежил его кровоточащие ноги.
Люди падали на колени, когда он проходил сквозь внешнее кольцо колонн. Проталкиваясь через толпу, он подумал о странной… пустоте, открывшейся в нем. Он ходил, дышал – значит, сердце в его груди еще билось. Но самого пульса он не ощущал. Он подумал о черве, который скоро выползет из его волос.
Ахкеймион услышал суровые слова, заставляющие людские сердца трепетать от благоговения. Он узнал голос Майтанета, Святого шрайи Тысячи Храмов. Он почти видел его среди леса круглых колонн.
– Встань же, Анасуримбор Келлхус, ибо вся власть ныне лежит на твоих плечах…
Мгновение тишины, прерываемой тихими всхлипываниями.
– Воззрите же – вот Воин-Пророк! – провозгласил незримый шрайя. – Воззрите же – вот верховный король Куниюрии! Воззрите же – вот аспект-император Трех Морей!
Слова поразили Ахкеймиона, как удар отца. Люди Бивня вскакивали на ноги, кричали восторженно и льстиво; он припал к белой колонне, щекой ощущая холод резьбы.
Что же за пустота так сосет внутри? Что за тоска, от которой хочется плакать?
«Он заставляет нас любить себя! Он заставляет нас любить!»
Прошло несколько мгновений, прежде чем он понял, что теперь заговорил сам Келлхус. Ахкеймиона влекло вперед, непреодолимо и неизбежно. Наряженные в шелковые одежды своих врагов, таны и рыцари расступались перед ним, как перед прокаженным.
– Со мной, – говорил Келлхус, – все переписано заново. Ваши книги, ваши притчи, ваши молитвы – все, что было вам привычно, теперь станет просто детской забавой. Слишком долго Истина спала в низких сердцах людей. То, что вы зовете традицией, есть лишь уловка, плод вашей суетности или похоти, ваших страхов и ненависти. Со мной души очистятся. Со мной мир возродится! Год первый.
Ахкеймион продолжал хромать вперед. При каждом шаге посох в руке гудел и ранил его. Сломанный… как и все в этом жалком мире.
– Старый мир мертв! – крикнул он. – Ты это хочешь сказать, пророк?
Изумленные восклицания и шорох шелка во внезапной тишине.
Люди окончательно расступились, скорее изумленные, чем возмущенные. И наконец Ахкеймион увидел… Он зажмурился, стараясь отделить
