Желудок Лераиша предательски стенает; Лифантия улыбается в ответ, говоря, что осталось еще совсем немного, после чего смогут наесться, как полагается мужчинам.
Они сворачивают с тропы, пробираются через заросли папоротника и крапивы. Выходят из леса, продолжая идти в гору. Вдали слышно шипение воды.
Лераиш все еще переживает нереальность происходящего, хотя за спиной уже столько дней пути. Дом. Все, что было домом: отец, брат, друзья, все осталось позади. Кажется, что отрезок с прошлым просто вырезали из жизни, вместе с чувствами и эмоциями. Он понимает, что должен испытывать ярость, гнев, тоску или отчаяние. Может, старик прав — все чувства атрофировались, и всему причина — перерождение?
Впереди виднеется густая лента водопада и небольшое озерцо.
— Мы успеем до рассвета? — произносит Лераиш, но Лифантия никак не реагирует. Старый шейдим аккуратно ступает прямо через заросли драмеры и папоротника, скрываясь за занавесью воды. За водопадом оказывается длинный тоннель. Непрерывный шум воды заглушает все остальные звуки, и даже мысли непроизвольно тонут в нем; но, чем ближе они оказываются к выходу, тем отчетливее слышен внутренний голос.
Лифантия внезапно останавливается и насвистывает знакомую мелодию. Ту, которую он озвучивал ардху. С другого конца звучит ответ, как короткое приветствие, как добро пожаловать, только на языке музыки.
— Можно идти, — улыбается Лифантия. — Наконец-то. Я уже начал скучать.
Они входят в просторную светлую пещеру с небольшим оазисом внутри, который сияет под лунным светом подобно призрачному видению. Пышная зелень, чистое озерцо; Лераиш поднимает голову, а над головой — огромное отверстие, сквозь которое видно саму луну. Совсем рядом раздается хлопающий звук. Два силуэта мягко приземляются рядом, складывают крылья за спину. Один из них, высокий, крепко сложенный шед с широкой улыбкой и добрыми черными глазами; он сразу же подбегает к Лифантии и Лераишу.
— Да-а! — торжествующе рычит он. — Наша семья становится больше! — Хватает руку Лераиша и приветственно сжимает ее, а тот лишь стискивает зубы, стараясь не выдавать той боли, которая через мгновение может превратиться в следствие перелома. — Да вы же оба истощены! Я же говорил брать с собой больше вяленого мяса, да и в дороге грызть не только сухари и ягоды, а охотиться на дичь.
— Это Баббар, мой сын, — коротко представляет Лифантия. — А та шейда, его сестра Сэйя. Моя дочь. Сегодня их смена стоять на посту.
И только сейчас Лераиш замечает, что второй силуэт — это девушка, которая смотрит ему в глаза.
— А это наш новый член семьи: принц Лераиш, — продолжает Лифантия, указывая на того рукой.
— Надо же, падший принц, — коротко произносит Сэйми, со странной ноткой интереса и иронии.
Лераиш выдавливает улыбку, короткий поклон. А затем следует за старым шейдимом дальше, замечая ухмылку на лице шейды, которая скрещивает руки на груди и поглаживает острие ножа большим пальцем.
— Покорми его! — слышится прощальный голос Баббара за спиной.
Они входят в новый коридор и, преодолев его, попадают в место, которое назвать пещерой у Лераиша не поворачивается язык. Целый мир в недрах горы, под толщей из камня. С невероятно высоким сводчатым потолком, опирающимся на исполинские сталагнаты. И все пространство тонет в бледно-голубом свете, что исходит от растущих повсюду кристаллов. Внизу несколько десятков строений из дерева и огромная плоская площадка в самом центре. Сталагнаты испещрены спиралями ступеней со множеством выступающих площадок. В углу шумит водопад.
И повсюду множество шейдим.
— Дети? — почти вскрикивает Лераиш, указывая вниз на играющих малышей.
— А вы думали, что шейдимы бесплодны? Или недостойны иметь детей? — сдержанно отвечает Лифантия, но в голосе слышится раздражение.
— В основном подкидыши. — Он смотрит в глаза Лераиша, полные недоумения, и, не дожидаясь вопроса, сразу продолжает: — Вы, принц, наверняка, знаете о том, что не все хегальдины смирились с жизнью за стенами, купаясь во всех так называемых благах цивилизации, есть те, кто не принимает законов своего народа, те, кто увидел больше остальных и предпочел не сражаться с установленным порядком, а сбежать от него.
— Отшельники? Все считают их глупцами и самоубийцами.
— Пойдемте вниз. Баббар прав, нам надо хорошо поесть. — Лифантия жестом указывает следовать за собой.
Они спускаются с площадки вниз по лестнице. Лераиш ощущает, как с каждым шагом ставится все теплее. Наверное, неподалеку горячие источники, думает он.
— Именно отшельник помог мне в свое время. После того как меня прилюдно избили, лишили крыльев, морили голодом несколько дней — я оказался за стенами. И полз подальше от них. Я боялся. Я хотел быть как можно дальше от них.
Лифантия кивает проходящим мимо шейдимам; а Лераиш чувствует стыд в ответ на приветные улыбки. Ведь не так давно он сам считал их зверьем, недостойные жизни. И каждая улыбка сейчас подобна брошенному ножу. Каждое проявление добра, как укор. Лераиш старается отвечать тем же, приветливо поднимая руку, но внутри все сворачивается от неуверенности. Вокруг так много черных глаз, со взглядом, полным понимания.
— Он вы́ходил меня, помог выжить, — продолжает Лифантия. — Он помог освоится мне за стенами. И после всего пережитого, я не сбежал, а начал следить за стенами Эрриал-Тея, за которые бросали искалеченных шейдим, также как меня; я хотел спасти тех, кого посчитали падшим. Как и вас. Как многих из тех, кто сейчас здесь живет. Мы имеем связь с Эрриал-Теей через отшельников, именно через них передают младенцев и детей, чьи глаза черны, и которых невозможно более скрывать.
Они садятся за длинный дубовый стол под навесом, где почти сразу же возникают две тарелки с мясной похлебкой, кусок сыра, хлеб и кувшин с молоком.
— Рада видеть новое лицо, — улыбается шейда, руки которой ловко нарезают сыр.
— Лирри́я, — нежно произноси Лифантия. — Наша кормилица. Лучше нее, вас, принц, не накормят даже во замке.
— Да ну что ты, — отмахивается она. — Рада познакомится.
— Я тоже рад, — сконфуженно отвечает Лераиш, всматриваясь в крошечные морщинки у ее черных глаз. Плечи Лиррии также, как и плечи Лифантии укрывают тонкие крылья.
— Вам надо поесть и отдохнуть, — коротко произносит она, после
