Меня бросило в жар.
— Ты же не собираешься продавать осколок?
— Что за вздор?! — фыркнула эльфийка. — Это же пропуск в царство Мертвых! Оценим расклад сил и предложим осколок тому, кто в нем будет больше нуждаться!
Я кивнул, соглашаясь со словами собеседницы, и уточнил:
— Как ты себе это представляешь?
Изабелла провела концом жезла по песку борозду и объявила:
— Я открою портал к башне Тьмы.
Рыжий пацаненок аж подпрыгнул.
— Мы отправляемся в столицу темной стороны? Ура!
— Мы?!
Я посмотрел на Изабеллу, та ответила ничуть не менее удивленным взглядом, но сразу взяла себя в руки и продолжила рисовать посохом замысловатую фигуру.
— Котик, мальчик привязался к тебе! — сказала жрица, начав наполнять заготовку портала силой. — Теперь это твоя ноша.
— Какого черта?!
— По какой-то причине задание с подземельем не закрылось окончательно, а мальчишка — его часть. Ничего не поделать. Мы в ответе за тех, кого приручили.
Я только выругался.
— Котик, не выражайся при детях!
Я снова выругался, на этот раз про себя. Скорее всего, задание не закрылось окончательно из-за того, что игра отнесла меня в разряд компьютерных персонажей, а значит, квест так и останется замороженным до моего возвращения к жизни. И что, пацан все это время так и будет таскаться за нами? Его ведь даже не убьют! Детские персонажи в игре обладали полным иммунитетом ко всем возможным повреждениям.
Вот повезло так повезло!
Заныло сердце, находиться на берегу стало как-то очень уж неуютно. Солнце поднималось к зениту, тень превратилась в узкую полоску, и захотелось поскорее перенестись к башне Тьмы — столице всей темной половины мира.
Уж не знаю, как там примут игрока с «Инкогнито», но едва ли будет хуже, чем в «песочнице», где бессильного мертвеца раз за разом забивали суетливые новички.
— Готово! — объявила Изабелла, когда замысловатый рисунок на песке загорелся черным огнем. — Котик, не отставай!
Жрица первой исчезла в темном пламени, рыжий мальчишка бросил удочку и вприпрыжку помчался ко мне. Я не стал дожидаться его и шагнул к порталу.
А в следующий миг, сбитый с ног, покатился по песку!
Атака цепной души!
Магия смерти: иммунитет.
Обескураженный, я поднялся на одно колено, заметил дрожь воздуха и откатился в сторону. Призрак промахнулся, но еще один дух метнулся от реки, разрывая и разбрасывая попадавшийся на пути камыш.
Я скользнул в невидимость и вновь покатился по песку.
Атака цепной души!
Магия смерти: иммунитет.
Режим скрытности: выкл.
Ах ты дьявол! Духи не могли причинить мне никакого вреда, зато прекрасно выбивали из режима невидимости! Они различали невидимок!
Я вскочил на ноги, но недостаточно быстро. Из камыша вылетел огненный шар и взорвался, оставив глубокую воронку оплавленного песка.
Вспышкой мне разом снесло четверть жизни. Загорелся плащ, и пришлось покатиться по земле, сбивая пламя. Не останавливаясь, я кувыркнулся через голову к порталу, но цепная душа оказалась начеку и ударом в грудь отбросила меня прочь. А стоило лишь метнуться к реке, и тотчас в бок врезалась ее товарка!
Я прыгнул в другую сторону, скользнул в невидимость, рванул… Не важно куда! Удар в спину заставил растянуться на песке, дух вдавил меня в землю, и новый огненный шар угодил точно в цель. Меня окутало пламя, и на этот раз потушить магический огонь оказалось далеко не столь просто.
В итоге я оказался обожжен с головы до ног, а от гибели меня отделяло уже меньше ста единиц здоровья. Это было плохо, просто дьявольски плохо…
— Ну вот и встретились! — крикнул из камышей Гарт Клинок Смерти, который успел прокачаться до тридцать пятого уровня и получить профессию «Душелов». В руках закутанный в длинную робу беловолосый некромант держал украшенный сложной резьбой жезл с сияющим кристаллом в навершии. — Пришлось как следует потратиться на подготовку, ублюдок, но поверь, оно того стоит!
Оно того стоит? Ну еще бы! Гарт намерен продать мой череп подручным Когана, а находящийся под следствием банкир точно не поскупится, чтобы заткнуть рот ключевому свидетелю обвинения.
Пропал! Я пропал!
Гарт вновь открыл рот, но я не стал его слушать, сорвался с места и с ходу нырнул в невидимость. Духи метнулись наперерез, перекрывая дорогу к хозяину, а вокруг некроманта из песка полезли зомби, но я и не собирался предпринимать самоубийственную атаку. В самый последний миг мне удалось увернуться от бросившейся под ноги души, выхватить из инвентаря заклятый череп и широким замахом отправить его на середину реки. Далеко. На глубину.
Второй дух тотчас сбил меня с ног, и тут же полыхнуло жгучее пламя, но прежде чем отправиться на перерождение, я успел услышать, как пронзительно визжит оставшийся с носом Гарт:
— Нет!..
А вот и да!
Глава четвертая
В кольце смерти
1Мертвецы не устают? Черта с два!
Еще как устают!
Я бежал, и выносливость неумолимо уходила в красную зону. Узкая дорога вилась меж обрывистых склонов холмов, но на них было не взобраться: пока достигну вершины, преследователи сто раз успеют истыкать стрелами. А лай за спиной — все ближе. И то не шавки деревенские гавкают, а подвывают инфернальные гончие.
На меня объявили охоту.
А ведь начиналось все очень даже неплохо…
Липкий речной ил, водоросли, рябь речной глади над головой.
Я — под водой.
Мне уже приходилось возрождаться в лужах, но никогда прежде я не возвращался в игру на столь серьезной глубине. И все же не шевелился, лежал в речном иле и собирался с мыслями. Ждал.
Вода лишала бестелесных созданий сил, поэтому цепным душам на дне меня было не достать, но я нисколько не сомневался, что настырный некромант отыщет способ поднять из воды столь нужный ему артефакт.
Мой череп.
