Впрочем, за нас это сделали другие, более внимательные разведчики. Людских поселений поблизости действительно не было, но судя по старому кострищу, найденному кем-то из гоблинов, люди здесь все же бывали. Гоблины оказались неплохими следопытами и по каким-то одним им ведомым признакам определили, что людей здесь не было уже несколько месяцев, а до того появлялись относительно часто. Также гоблины определили примерное направление, откуда здесь появлялись охотники, так что всем было ясно, куда мы отправимся завтра. Конечно, вот так сразу показывать местным жителям сборную толпу орков и гоблинов, да еще в компании с эльфийкой было бы глупо, но в любом случае мы с орками в Артанию пришли не для того, чтобы прятаться, и рано или поздно с людьми встретиться будет необходимо. Конечно, уже после того, как я придумаю, как эту встречу обставить, чтобы не получить новых врагов вместо союзников.
Ну а в этот вечер мы все, наконец, наелись. Гоблины-охотники оказались очень неразборчивыми, среди их трофеев были не только суслики и мыши, но даже сверчки и кузнечики, которых болотные жители с удовольствием поедали жареными. Мы с орками обошлись более традиционной дичью, приправленной степными травами. Не слишком богатый и разнообразный набор блюд, но после того, что нам приходилось есть последнее время, это был настоящий королевский пир. А после ужина мы улеглись спать на сухой и мягкой земле, соорудив себе предварительно подстилку из трав. Сравнивать с королевскими перинами было бы банально, но именно королем я себя ощущал, глядя на звезды. Настоящие звезды, а не непроглядная пещерная тьма, которая, кажется, пытается раздавить тебя и тех, кто с тобой рядом.
Утром мы все же отправились в путь. Я думал, гоблины, счастливые от свалившегося на них обилия пищи, решат обосноваться прямо здесь, раз уж люди по какой-то причине эти места больше не жалуют, но Говорна объяснила: в степи гоблинам делать нечего. Здесь можно хорошо кормиться, но от врагов прятаться плохо, и убежать тоже не получится. Гоблинам нужно болото или лес, а лучше всего – река. Там, дескать, они от любого врага скроются, если, конечно, этот враг – не репты.
– И вообще, решили же, что будем теперь с людьми жить, – пожала плечами девчонка. – Надо представиться вашему вождю, попросить место для жизни. А пользу мы принесем. Наши травы всегда в цене! Торговать будем, только не как раньше, а за деньги. Мне дядька Квотар объяснил. Такая хорошая штука, даже не верится, как мы сами до такой не догадались!
Я все еще слабо представлял, как буду знакомить гоблинов, да и орков с «нашим вождем», но спорить, конечно, не стал, хотя на месте гоблинов я бы так оптимистичен не был. Не думаю, что во время войны его величество станет разбираться с такими проблемами, и хорошо, если он просто отправит непонятный народец восвояси. Впрочем, это как раз была скорее моя проблема, как сделать так, чтобы гоблины с людьми ужились, и я надеялся со временем уговорить их сначала поселиться где-нибудь в понравившемся месте, а уж потом потихоньку налаживать контакты с людьми. Так, пожалуй, будет проще.
Размышлять над этой проблемой я перестал уже на третий день после того, как спустились с гор, просто не до того стало. Гоблинские разведчики в тот раз вернулись раньше обычного, еще до того, как основная группа остановилась на привал. И новости, которые они сообщили, настораживали. Дело в том, что гоблины нашли людское поселение. Вот только оно частично сгорело, а та часть, что не уничтожена огнем, была покинута. Гоблинские женщины немедленно велели останавливаться на ночлег, а мы с Иштрилл, Лотар, Эйк и увязавшаяся за нами с молчаливого одобрения Квотара Говорна отправились посмотреть, что же произошло с селом. К середине ночи мы, наконец, увидели вдалеке крыши домов, выделяющиеся на уже светлеющем с востока небе. Часть домов действительно сгорела, а часть уже успела завалиться – степные домики никогда не отличались прочностью. Трудно рассчитывать на долговечность, если строительным материалом для домов служит в основном смесь кизяка, глины и соломы. Такие дома нужно периодически подновлять, иначе их быстро размывает дождями и ветром. Именно это и произошло с теми домами, которые уцелели после пожара. Я за время солдатской жизни навидался таких домиков разной степени изношенности, так что сейчас мог только согласиться с гоблинами. Люди отсюда ушли не меньше нескольких месяцев назад. Где же мы оказались? Я бы понял, если бы мы видели лес по левую руку от нас – на полосе между Элтеграбом и лесом встретить разрушенную деревню не трудно, но мы сейчас находились слишком далеко от эльфийских владений!
Осторожно, стараясь не нарушить тишину, мы вошли в деревню. Первая же находка подтвердила мои самые худшие подозрения. Деревню не покинули. Скорее всего, ее просто некому было покидать. Жителей убили, и сделали это благородные эльфы. Перепутать их стрелы с чьими-то еще я бы не смог, даже находясь в бреду. Да и в целом картина, открывшаяся в уничтоженном селении, была мне хорошо знакома, мне уже не раз приходилось видеть подобное. Эльфы не стремились скрыть следы.
– Думаешь, люди отступили еще дальше? – тихо спросила Иштрилл, когда мы вернулись к стоянке.
– Не знаю, – я покачал головой. Верить в такое не хотелось, но и дать другого объяснения я не мог. – Либо мы вышли слишком близко к лесу.
Это была слабая надежда – территорию в ближайших окрестностях Элтеграба я знал слишком хорошо, чтобы не смочь сориентироваться.
– Может, стоит идти южнее? – предложил Лотар. – Нужно ли углубляться на территорию, которую контролируют враги?
– Так и сделаем, – кивнул я, промолчав о своих сомнениях. Что, если эльфы уже уничтожили Артанию?
Мы повернули южнее
