На восьмой день после того, как вышли на территорию Артании, я начал узнавать места, по которым мы шли. Это открытие не принесло мне радости – мы вышли на ту самую дорогу, которая связывала Кеймур, мой родной город, и Элтеграб, а, значит, Элтеграб действительно разрушен, и эльфы продолжают продвижение вглубь страны. После того, как я рассказал об этом остальным, мы повернули к Кеймуру – я уже не думал, как буду объяснять то, что со мной в компании представители аж трех разных народов, мне просто хотелось найти людей. Однако когда однажды утром мы увидели стены Кеймура, я понял, что и этот город тоже покинут. Крепостная стена не была разрушена, но сорванные створки ворот, лежащие на земле, не оставляли надежды на благополучный исход. Разведчиков в этот день мы не высылали – поглощенный беспокойством, я и так заставлял спутников двигаться все быстрее, отправлять разведку мне просто не приходило в голову. Увидев впереди город, я еще ускорил шаг, почти перейдя на бег.
– Эрик, стой! – Лотар схватил меня за плечо и заставил повернуться. – Приди в себя! Ты гонишь нас, забыв об осторожности, мы перестали смотреть по сторонам! Что, если там эльфы? Здесь не только мы, здесь еще женщины и дети. Ты о них не забыл?
Первым моим порывом было сбросить руку кузнеца и бежать дальше, но когда смысл его слов дошел до моего сознания, я почувствовал жгучий стыд. В самом деле, последние пару дней я совсем не думал о спутниках, за которых волей судьбы нес ответственность, все мои мысли были направлены исключительно на то, чтобы найти людей. Я даже не подумал о том, что это может быть опасно для них, и почти наверняка смертельно для моей жены!
Я сделал глубокий вдох и заставил себя говорить спокойно:
– Ты прав, Лотар. Предки, я обо всем забыл… Не нужно туда идти. Вернее, я не должен был туда идти. Это мой родной город, и я обо всем забыл. Хреновый из меня предводитель, да? – я нервно улыбнулся, стараясь скрыть смущение. – Давайте подыщем место, где можно остановиться, так, чтобы нас не было видно издалека.
– Не переживай, брат. Если бы я возвращался в свой разрушенный дом, я бы тоже наделал глупостей. Не надо нигде останавливаться, просто давай не будем торопиться? На самом деле этот город кажется мне достаточно надежным убежищем, надо просто убедиться, что там нет врагов. Пусть народ идет не торопясь, а мы с тобой отправимся на разведку. От гоблинов в городе толку не будет, а вот разослать группы по степи не помешало бы.
Так мы и поступили. В Кеймур отправились мы с орками и Иштрилл, оставив на всякий случай с гоблинами только Калитиша и Квотара. Шаман был ужасно недоволен, у него вдруг возникла странная идея, что это из-за его возраста – дескать, мы решили поберечь старика. Мне даже спорить с ним не хотелось, а вот Иштрилл нашла время не только для того, чтобы покрутить пальцем у виска, но и объяснить, что возраст тут вовсе ни при чем, а просто нельзя оставлять гоблинов совсем без защиты. На самом же деле, думаю, Лотар велел остаться шаману, чтобы за нами не увязалась Говорна. Девчонка в последнее время старалась не покидать наставника надолго, постоянно отиралась рядом с ним и изо всех сил перенимала умения.
Город встретил нас недоброй, настороженной тишиной. Город выглядел, как брошенный пес, которого оставили одного на цепи, и теперь он смотрит на чужаков и не знает, чего от них ждать. Людей в Кеймуре не было. Улицы были пусты, хотя невооруженным взглядом были видны следы битвы и разорения. Кое-где даже попадались давно высохшие лужи крови на мостовой. Дикого зверья здесь не было, некому было уничтожить следы. А я все гадал, куда же подевались мертвые тела? Кто их прибрал? За эльфами такого раньше не водилось, наших покойников они хоронить привычки не имели. Да и своих никогда не хоронили – раздевали и забрасывали валежником, а остальное доделывали дикие звери.
Покойников мы так и не нашли. Осмотрев город, мы решили на некоторое время обосноваться в нем – вести все племя за собой, без разведки, неизвестно куда, было слишком рискованно. Мы и так последние дни рисковали. Несмотря на малую численность эльфов, следы их в степи все же встречались. Сам я не видел, но гоблины не раз сообщали, когда мы пересекали чей-то след. Как объясняла Говорна, повторяя за охотниками: «Люди так не ходят, это кто-то другой. Аккуратно идет, мало следов, будто таится. Но на самом деле не таится, просто по привычке». Я сделал вывод, что речь идет как раз об эльфах. Тем более человеческие следы, которые нам встречались, были старые, а вот те, о ком говорили гоблины, ходили здесь уже после того, как люди эти места покинули.
И мы решили остаться в городе. Нужно было осмотреться и решить, что делать дальше, а голая степь, где наше немаленькое племя можно было заметить издалека, была не слишком подходящим местом для того, чтобы определяться с дальнейшими планами. Кеймур показался мне подходящим местом для долгой стоянки, еще и потому, что стоит он на самом краю степи – южнее все чаще начинают появляться рощи и даже леса – не такие густые, как те, что по берегам Пелары, но достаточно, чтобы было чего опасаться. Если эльфы их заняли, то соваться туда с женщинами и детьми было бы преждевременно. А
