И зашагал, подпирая себя клюкой, дальше, словно и не висел на ней только что от усталости.
– Эй! – недовольно скривила губы Фошта. – Я что-то не поняла? Так мы в отряде Торна или в отряде Скура.
– Мы в Пепельной пустоши, – ответил ей Торн.
– Почему мы пошли через Пепельную пустошь? – спросил капитана Соп, едва отряд расположился среди серой травы на ночевку, устроив костер из найденного в серой траве валежника и водрузив на него закопченный котел. – Только потому, что так ближе?
– Не только… – пробормотал Торн. Здесь, среди серости, которая как будто першила в горле, ему не хотелось ни о чем говорить. Руку, засунутую в карман, жгла записка дочери – «Бран Вичти. Если хоть один волос упадет с головы моего отца, я убью тебя. Гледа Бренин».
– Раздери меня демон! – заорал из застывших неровными силуэтами кустов Хельм. – Хотел наломать сучьев для факелов, а их можно только рубить. Гнутся и брызжут весенним соком, словно живые!
– А они и есть живые, – отозвался Торн. – Севернее, в дозорном поселке Волчий выпас, ветераны заходят в пустошь и косят серую траву. А когда выносят ее к острогу, она оказывается зеленой. Так что, имейте в виду. Здесь все живое. И трава, и кусты, и деревья.
– Так что же красит все в такой цвет? – поежился Соп.
– Может не красит, а обесцвечивает? – пожал плечами Торн. – Ты слышал Скура, все можно объяснить колдовством. Мой слуга Тенер боль в спине колдовством объяснял, мол, соседка ключница его околдовывает, словно ему все еще двадцать лет, а не восемьдесят почти. Я в эту сторону даже и думать не хочу. Да и вообще об этом лучше говорить с колдунами. Если и соврут, то все складнее получится.
– У нас вроде есть один полуведун, да отошел куда-то, – заерзал Брет. – Девки эти окрестности осматривают, а он вроде по дороге бродит неподалеку, клюкой постукивает. Клад ищет или что? А факелы нам нужны, чтобы было не так темно? Или об этом только Скур знает?
– Не для того, чтобы освещать путь, – ответил Торн. – Думаю, это против зверя. Ближе к середине пустоши волки словно страх теряют. По северному тракту во всякое время опасно путешествовать в одиночку, у Волчьего выпаса вовсе ночью спасение только в остроге. А уж здесь им раздолье.
– Чем же они здесь питаются? – начал озираться Брет. – Или сюда частенько забредают отряды вроде нашего?
– Им есть здесь, чем питаться, – замер, прислушиваясь к опускающейся во тьму равнине, Торн. – Охотники сюда не заходят, так что и прочее зверье здесь укрывается. Может, и увидишь еще. Олени вроде мелькали по краю. Следы кабанов попадались так уж точно. Впрочем, теперь волков может оказаться больше обычного. Они чувствуют начало войны. Так что, они здесь мимоходом. Идут в Вандилский лес со всей Берканы. Лакомиться. Мяса будет много.
У костра повисла тишина, нарушаемая лишь треском веток под руками Хельма и его приятелей.
– Так почему мы пошли через пустошь? – напомнил свой вопрос Соп. – Я ведь разглядывал карту Гебоны. Если бы мы огибали пустошь с юга – потеряли бы день, не больше.
– Два-три дня, – не согласился Торн. – К завтрашнему дню лошади привыкнут, и мы поедем верхом. А еще через пару дней выйдем к Болотному тракту. За ним уже топь и край Вандилского леса. Ты что думаешь, приятель, мы так и будем раскатывать по Беркане, и никто не озаботится тем, как мы из Урсуса выбрались? Забудь про общие дороги, парень. Если только ближе к западу.
– Мы беглецы, – прошептал обреченно Брет. – Так может, остаться здесь, если погоня не рискует забираться в здешние угодья? А, Соп? Вот увидишь, наши лошадки еще эту траву щипать будут. Лошади стали серыми, трава серая, почему бы не попробовать…
– Мы здесь и сами стали серыми, – пробормотал Соп, рассматривая собственные ладони в свете костра. – И звезды серые над головой, и трава под ногами, и все вокруг. Если бы здесь еще серый трактир стоял, где бы подавали серое жаркое и серое пиво, я б еще подумал. А вот насчет серых девчонок – даже не знаю. Не по себе как-то. Кстати, а почему? Вот пламя – белое. И солнце мне показалось белым. А? И что тут есть такого, что погоню отпугивает, а нас нет?
– Наверное, опасность какая-то имеется, – предположил Брет. – Дорога не наезжена. Если бы не камень, забитый в полотно, ее бы и вовсе не различить в траве. Что, только нас заставила нужда сюда двинуться? Отчего никто не сокращает путь? Чего все боятся? Волков?
– И волков тоже… – задумался Торн. – Но главное в другом. Слышал, что Скур говорил? Он, конечно, кружева плел, но на самом деле не все так просто здесь. Люди страшатся Пепельной пустоши, потому что она просвечивает человека насквозь. Из подлеца вытряхивает подлеца. Из лгуна – лгуна. Из негодяя – негодяя.
– И что же остается? – ужаснулся Вай, съежившийся под балахоном. – Что останется, если из лгуна вытряхнуть лгуна? Честный человек?
– Кто тут честный человек? – появился у костра Хельм и бросил на землю охапку веток. – Рут! Грен! Тащите ветви сюда! Думаю, этого хватит. Кто тут обещал вязать факелы?
– Веревок, конечно, нет, – пробормотал Брет.
– Ни веревок, ни чего-нибудь подходящего, – хмыкнул Хельм, принюхиваясь к содержимому котла. – Хотя Скур обещал раздобыть земляной смолы, а девки наши клянутся, что вдоль дороги должно быть достаточно трупов, чтобы надергать с них тряпья. Так что завтра посматривайте по сторонам.
– Откуда здесь трупы? – удивился Брет. – Тут и путников нет.
– Сегодня нет, а через год-другой – появятся, – развел руками Хельм. – Вот случится с тобой незадача, споткнешься, сломаешь шею – и будешь лежать тут год, два, и никакого тлена. Разве только усохнешь немного. Так они и копятся.
– Не усохнет, – хмыкнул в полумраке то ли Рут, то ли Грен. – Волки!
– Ветви и в самом деле словно живые, – удивился Соп. – Вот, Брет. Смотри. Сдирай кору. Пока она свежая сойдет и за веревку.
– Земляная смола будет позже, – появился из темноты Скур. – Девки невдалеке гарцуют на своих лошадках, но к середине ночи вернутся. Вот ведь уродились, и лошади у них особенные, и сами… кровь с молоком. Даже как-то не по себе становится. Впрочем, куда мне. На такого даже и не посмотрят.
– Может, оно и к лучшему? – усмехнулся Хельм.
– И я так думаю! – согласился Скур. – Не ищи приключений на свою задницу, а то вдруг ей понравится. Надо бы девчонкам еды оставить. А смолы здесь нет. Вот ближе к городу. Я знаю места. Кто-то
