– А теперь, – сказала она, – расскажи мне, о чём ты договаривался с Бириком днём.
– Я не понимаю, госпожа… – пролепетал испуганный мужчина. – В чём меня обвиняют?
– Я хочу узнать ваши с Бириком планы на эту ночь.
– Какие планы? – лицо Мина стало бледным до синевы.
– Я бы могла развязать тебе язык другим способом, но не хочу портить присутствующим аппетит. Поэтому скажу по-другому: кто первым сознается, тот останется живым. Жду не больше минуты.
На долгие секунды возле костра воцарилась мёртвая тишина. Лишь потрескивали сучья в огне. Девушки-рабыни, тесно прижавшись одна к другой, с испугом и непониманием переводили взгляд с госпожи на пленного и обратно. Минута прошла и Лоис, не говоря ни слова, взмахнула «айосцем». Мин вскрикнул. Из отрезанного уха на плечо брызнула кровь. Рабыни испуганно пискнули и зажмурили глаза.
– Даю последний шанс, – холодно произнесла Лоис. – Но запасы моей доброты кончаются.
– Я!.. – воскликнул Бирик. – Я всё скажу, госпожа!
– Молчи, идиот! – прохрипел Мин, но Лоис несильно пнула его ногой в живот, и он согнулся от боли. Но тут же выпрямился, задохнувшись.
– Говори.
– Это всё придумал Мин… Сказал, на корабле огромные сокровища… Я не поверил. Он сказал: «Посмотри, есть запасы еды и воды. Эта сучка, – простите, госпожа, но это его слова, – подготовилась к бегству. Наверняка, прихватила и все сокровища Асольтера». Он уговаривал меня, этой ночью прирезать вас и остальных мужчин, забрать девушек и яхту и отправиться назад. На архипелаге много свободных островов, найдётся местечко и для нас…
– Ах, вы, рыбий корм! – не выдержал Тиш. – Да вы бы и до Алмоста не добрались, моряки крюкорукие!
– Я не хотел, честное слово! Я говорил, что это плохая затея! – заскулил Бирик.
– Идиот!.. Дурак!.. Предатель!.. – хрипел Мин, дёргаясь, как червь на крючке.
– Заткнись! Ты упустил свой шанс говорить, – произнесла Лоис.
– Ты, капитанская сука! – не унимался Мин. – Рабская подстилка!.. Портовая шлюха!..
На этом поток бранных слов иссяк, так как кулак Ольда врезался ему в лицо, разбив губы и кроша гнилые зубы. Он повалил его навзничь и продолжал бить, пока не разбил в кровь кулаки, а Мин не затих, то ли захлебнувшись собственной кровью, то ли удушенный петлёй на шее.
– Спасибо, дорогой, – улыбнулась Лоис. Но не стоило пачкать руки об эту гниль, – Затем вновь повернулась к Бирику: – Что ещё расскажешь? Можешь всё валить на Мина, он теперь мёртв и не сможет оправдаться.
– Я говорю правду, госпожа… Мин ненавидел вас, он всегда обзывал вас всякими словами…
– Я это поняла. Зачем же пошёл за мной, а не остался на острове?
– Рабы ненавидели его больше, чем он вас. Он был придирчивым и жестоким надсмотрщиком. Его бы наверняка вздёрнули…
– Он был нехорошим человеком и сдох предателем, – констатировала Лоис. – На Небесах ему не обрадуются… Ну, а что делать с тобой?
– Не убивайте меня, госпожа! – взмолился Бирик. – Я клянусь быть вашим верным слугой!
– Кто поверит слову предателя?
– Не убивайте! Умоляю вас! Взываю к вашему милосердию!
– А что скажете вы? – Повернулась Лоис к остальным.
– Убить гадину, как он собирался убить нас, – хмуро произнёс Тиш.
– Нет! Нет! – выл Бирик. – Прогоните меня! Высадите на необитаемом острове! Не убивайте!
Лоис сделала вид, что раздумывает, затем наклонилась и разрезала связывавшие его верёвки.
– Ступай! Уходи и забудь о нас.
Не веря в освобождение, Бирик сначала пополз, а затем поднялся на ноги и побежал в лес. Но не успел он пробежать нескольких шагов, как Лоис выхватила из ножен стилет и метнула его вслед убегающему. Острое трёхгранное лезвие вонзилось в спину в области сердца. Бирик споткнулся, сделал ещё один неуверенный шаг и рухнул бездыханным.
– Я тоже умею наносить удары в спину, – подвела итог Лоис. – К тому же, он не уложился в отпущенную минуту.
Мертвецов оттащили подальше в лес и забросали ветками.
Усевшись у костра, Лоис обратилась к погрустневшим притихшим товарищам с маленькой речью:
– Давайте раз и навсегда решим вопрос о подчинении. На острове всё было ясно: я госпожа, вы слуги и рабы. Теперь некоторые, возможно, думают, что всё по-другому. Мы уже не служим и не хотим подчиняться. Мы свободны, мы равны. Но это не так. Свой выбор вы сделали, когда пошли со мной. Кто хотел свободы – остался на острове и отвоёвывал её в битве. А кто ушёл со мной – остался в своём статусе. Слуга – слугой, раб – рабом. А я, как прежде, ваша госпожа и хозяйка. Только я могу освободить вас от службы или дать свободу. Если кому надоела служба – пусть скажет об этом и ступает на все четыре стороны. Кто хочет на волю – пусть попросится, я не буду никого держать силой. А кто желает служить мне – пусть остаётся. Эти люди не пожалеют. Я умею ценить верность и преданность.
Она посмотрела на молчавших девушек и мужчин, ожидая ответа. Первым нарушил молчание Тиш:
– Я уже говорил, что буду служить вам, госпожа, и ещё раз клянусь в верности.
– Принимаю твою клятву. А ты, Сог?
– Клянусь вам в верности, – пробормотал мужчина.
– Ольд?
– С ошейником или без – я твой навек.
Девушка послала ему воздушный поцелуй.
– Аймер?
– Меня можете не спрашивать, госпожа, – улыбка парня была шире его плутоватого лица. – Сам не знаю, почему до сих пор вам служу.
Лоис погрозила ему пальцем.
– Девушки?
– Мы ваши рабыни, хозяйка! – ответили они едва не хором. – Не прогоняйте и не продавайте нас!
Лоис осталась довольна ответами.
После ужина все разбрелись по местам и легли спать. Уже не доверяя спутникам, Лоис, пригласив Ольда, отправилась ночевать на яхту. Там им никто не мешал предаться любви, и никто не смог бы угнать её.
Ночь прошла спокойно. Утром, после завтрака, все взошли на борт и отчалили от берега. Аймеру и Ольду пришлось заменить убитых. Матросы они были не самые лучшие, но старались, как могли.
Глава 5
Держа направление на Сумер, пришлось отойти от берега на большое расстояние.
После полудня море переменилось. Ветер начал налетать резкими неожиданными порывами. Небо затянула белёсая дымка. Сквозь марево с трудом пробивались солнечные лучи, не казавшиеся такими горячими, как вчера. В снастях послышались печальные звуки, выводимые ветром. Верхушки волн украсили белые гребешки. Они стали выше и лёгкую яхту сильно раскачивало. Иногда на палубу залетали холодные солёные брызги.
Тиш, стоя у штурвала, с тревогой поглядывал на небо, а затем прокричал:
– Надвигается шторм, госпожа! Надо искать укрытие!
– Поворачивай к берегу! – ответила девушка.
– Ветер не позволяет!
Они некоторое время
