Лоис впервые увидела своего таинственного супруга.
Его лицо имело правильные черты, чистую загорелую кожу, твёрдый красивый рисунок губ. Его можно было бы назвать красавчиком, если бы не жёсткий, холодный, пронзительный взгляд стальных серых глаз, от которого становилось не по себе. Когда этот взгляд остановился на девушке, ей показалось, что Элиан примеряется, как лучше её умертвить: набросить на шею удавку или пронзить сердце стилетом?
– Не смотри так, – прошептала Лоис, – а то я обделаюсь от страха…
Элиан на мгновение задержался, но его взгляд не изменился ни на йоту. Затем коснулся сухими твёрдыми губами губ девушки. Язык властно и уверенно проник ей в рот и нежно пробежал по внутренней поверхности нёба и щёк. Да, целоваться Элиан умел, и это уже обнадёживало.
Затем он взял её за руку и вывел из храма. Снаружи собралась ещё большая толпа, в основном, молодые девушки. Элиан снял с Лоис покрывало и бросил его в толпу. Девушки кинулись к нему, как хищники на беззащитную жертву. Они рвали его друг у друга из рук, и через мгновение от покрывала ничего не осталось, а счастливицы спешили домой, пряча под плащами шёлковые куски.
– Зачем ты это сделал? – удивилась Лоис.
– Таков обычай… Каждая, которой достался кусок покрывала, уверена, что вскоре тоже выйдет замуж.
Элиан подхватил супругу на руки и, под восторженные крики толпы, отнёс в открытую украшенную коляску, запряженную парой великолепных рысаков.
– Это всё твоё? – поинтересовалась Лоис, усаживаясь на мягких сиденьях.
– Конечно… Теперь и твоё тоже.
Элиан взял в руки вожжи, хлестнул коней, и коляска помчала по улице, распугивая прохожих и собак.
Дом Элиана стоял на тихой зелёной улице, от которой его отделяла высокая каменная стена и тенистый сад. Сейчас ворота во двор были распахнуты. Молодожёнов встречали слуги с зелёными ветками в руках. Элиан вновь подхватил девушку на руки и внёс в дом.
Свадебные столы были поставлены на первом этаже, в огромном холле, освещаемом светом светильников и масляных ламп, так как по конструкции он был мрачным и тёмным. Но сейчас он был красиво украшен и в нём царили радость и веселье. Молодые сели во главе стола, многочисленные гости заняли свои места, и свадебное пиршество началось. Горы хлеба и мяса, соусы и желе вмиг исчезали, как и вино из бочонков. Все шутили, смеялись, то тут, то там вспыхивали споры – вино развязало всем языки. Лоис вначале тоже налегла на еду – она с утра не имела во рту ни крошки. Но быстро насытилась и с любопытством начала рассматривать гостей. За столом присутствовали представители всех сословий: и купцы, и ремесленники, и вельможи, и воины. Все пили, ели и болтали, как равные. Прислужники и рабыни разносили еду и убирали со стола, их без стыда лапали и щипали, а те хихикали и визжали. Одним словом, обстановка была полностью свободной и непринуждённой.
Когда Лоис надоело созерцать гостей, она переключила внимание на супруга. Элиан сидел, неподвижный и равнодушный, словно присутствовал не на собственной свадьбе, а на скучном богослужении. Девушка легонько похлопала его по руке и насмешливо сказала:
– Расслабься, милый… Это не похороны, а свадьба.
Элиан посмотрел на неё своим ужасным взглядом, и его твёрдые, словно вырезанные из камня губы, тронула едва заметная улыбка.
– Ты умеешь веселиться? – продолжала Лоис. – Улыбайся, шути! А то можно подумать, что это тебя принудили к браку, а не меня.
Взгляд Элиана помрачнел, хотя трудно представить, как это возможно.
– Ты вышла за меня не по своей воле?
– А ты думал, я с детства мечтала о замужестве? Если бы у меня был выбор, я предпочла бы остаться свободной женщиной… Но из двух зол выбирают меньшее, и рабству я предпочла замужество.
– Надеюсь, я тебе хотя бы не противен, – сдержанно произнёс супруг.
– Нисколько. Ты симпатичный парень, несмотря на твой убийственный взгляд… Целуешься ты прекрасно, надеюсь, в постели тоже хорош.
Элиан вновь посмотрел на жену и процедил:
– Мне говорили, что ты не девушка… Это правда?
– Сущая правда, – нисколько не смутилась Лоис. – Я уже и забыла, когда потеряла девственность. Это было так давно…
– Ты не была замужем?
– Конечно, нет! Зачем нужен муж, если вокруг столько красивых мужчин?
– Надеюсь, я женился не на шлюхе, – холодно обронил Элиан
– А об этом, милый, надо было думать раньше, – засмеялась девушка.
Свадьба шла своим чередом. Когда гости насытились и выпили достаточно для поддержания хорошего настроения, столы отодвинули к стене, а на освободившееся пространство вышли приглашённые акробаты и жонглёры. Их приветствовали радостными криками.
Представление было в самом разгаре, когда Элиан взял жену за руку и тихо произнёс:
– Пора исчезать…
– Почему сейчас?
– Все заняты зрелищем, и никто не увидит, как мы ушли.
– Это тоже такой обычай?
– Да.
Они тихонько выбрались из-за стола и юркнули в дверь, которая находилась за их спиной. Чёрным ходом поднялись на второй этаж и вошли в приготовленную для молодых спальню. Она была убрана роскошно: богатые драпировки, мерцающие золотым и серебряным шитьём, покрывали все стены, кроме тех мест, где находились окна, на которых блестели позолоченные ажурные решётки. Похожая, но более тёмная ткань, скрывала потолок, образуя роскошный купол, на котором золотые и серебряные блёстки напоминали звёзды. На низком помосте перед камином было устроено широкое ложе, покрытое золотистой тканью и усыпанное алыми цветочными лепестками. По обе стороны от ложа стояли низкие столики, на которых теснились кувшины и графины с укрепляющими напитками и лёгкими винами, вазы с фруктами и блюда со сладостями, и горели ароматные свечи, создавая в комнате бодрящую весёлую атмосферу.
Лоис оглядела всю эту роскошь и воскликнула:
– Великолепно! Дорогой, ты, случайно, не принц?
– Нет, – в холодном голосе Элиана проскользнуло удовольствие. – Просто, у меня скопилось немного денег, и я не знал, куда их потратить… Я хотел, чтобы тебе понравилось.
– Мне нравится, очень нравится… – проворковала девушка, поворачиваясь к мужу. – А что обычай велит делать сейчас?
– Обычай молчит на этот счёт…
– Тогда… – Лоис приподнялась на цыпочки, обхватила мужа за шею и нежно поцеловала. – Как мы проведём нашу брачную ночь? Ты отдашься мне или я тебе?
– У меня не очень большой опыт в этом деле, – признался Элиан. – Женщины избегают меня, наложницы боятся. Я не люблю брать
