– Шутишь?
– Не плакать же… Плакать будем потом, когда нас убьют.
Всадники приблизились на расстояние выстрела и остановились. Теперь их можно было хорошо рассмотреть. Незнакомцы сидели на жилистых тонконогих варварских лошадях, привыкших к узким лесным и обрывистым горным тропам и длительным переходам. Одеты весьма странно, да и внешностью обладали необычной: смесь ассветской и варварской кровей породила довольно красивых людей. Вид у всадников был не угрожающий: пики подняты, мечи в ножнах. Они смотрели на противостоящих им незнакомцев скорее с любопытством, чем с угрозой. Вперёд выехал командир и громко произнёс одну фразу на искажённом ассветском языке. Дайна поняла его с трудом, а её спутники не поняли и вовсе, так как не знали ассветского языка.
– Мы не хотим вам зла и не причиним вреда, если вы сложите оружие и сдадитесь добровольно, – сказал он.
– Кто вы? – задала Дайна резонный вопрос.
– Мы стражи аирских границ, – ответил командир. – Вы приблизились к границам Аирского царства, и по нашим законам должны быть арестованы и препровождены в столицу, где царь решит вашу дальнейшую судьбу.
– Что он говорит? – нетерпеливо спросил Дэсс.
Дайна перевела разговор с командиром.
– Мне это не нравится… – пробормотал юноша.
– Мне тоже… – ответила Дайна. – Никогда не слышала об Аирском царстве… Возможно, это и есть твоя Долина Счастья?
– В Долине Счастья нет царей и нет рабов! – резко ответил юноша.
– Откуда ты знаешь? Всё изменчиво в этом мире… – философски заметила Дайна. – Может, и Долина Счастья уже не Долина Счастья, а Долина Счастливых Царей?
– Долго вы ещё будете советоваться? – вежливо поинтересовался командир.
– Что он сказал? – спросил Дэсс.
– Он спрашивает, долго ли мы ещё будем советоваться.
– О чём нам советоваться?
– Сдаваться или умереть в бою.
– Я лучше умру, чем снова стану рабом, – твёрдо ответил Дэсс.
– А ты, Тайра? – обернулась Дайна к забившейся в угол девочке.
Девушка посмотрела на возлюбленного полными слёз глазами и тихо ответила:
– Если Дэсс умрёт, умру и я…
– Друзья, вы не оставляете мне выбора, – вздохнула Дайна. – Я бы предпочла плен, ведь даже в рабстве может представиться случай достичь чего-то большего или вырваться на свободу… Но я не могу оставить вас в беде.
– Вы всё ещё не решили? – начал проявлять нетерпение командир.
– Мои друзья не хотят становиться рабами и предпочитают смерть в бою… Поэтому мы будем сражаться, защищая нашу честь и свободу, – ответила Дайна.
– Я не сказал, что мы арестовываем вас, чтобы сделать рабами… – ответил командир. – По нашим законам, рабами становятся лишь захваченные в бою пленные. Поэтому, если сейчас вы начнёте бой и останетесь живы – судьба ваша будет предрешена. А если сдадитесь добровольно – решать её будет наш царь.
Дайна перевела друзьям слова командира и добавила от себя:
– Советую сдаться. По-видимому, это конец нашего пути, и мы пришли, куда стремились.
Дэсс и Тайра заколебались. Умирать, вкусив свободу, не хотелось, но и снова надевать ошейники тоже.
– Сударь, вы гарантируете нам жизнь и свободу, если мы сложим оружие? – уточнила Дайна.
– Да… Вы будете свободны и живы до решения нашего великого царя. Только он может приказать убить вас, сделать рабами или назначить на должность.
Дайна немного поколебалась, затем сунула меч в ножны и расстегнула пояс.
– Я сдаюсь, – сказала она. – И отдаюсь на милость богов и вашего царя.
Дэсс посмотрел на девушку и сердито швырнул меч на землю. Обняв любимую за плечи, он шагнул навстречу неизвестности.
Всадники приблизились и спешились. Несколько из них тут же окружили пленников, остальные начали деловито осматривать и обшаривать пещеру. Собрав все их вещи, сложили в один тюк, поймали и оседлали коня Дайны, и даже забрали недоеденного веприка. Затем пленных усадили на свободных лошадей и, в окружении охраны, повезли в сторону скалистой гряды.
Вблизи огромный обрывистый хребет казался ещё неприступнее, чем издали, но, проехав вдоль него несколько кемов, они въехали в узкую извилистую расселину, миновав которую, оказались на другой стороне хребта. Перед взором изумлённых путешественников раскинулась бескрайняя пологая равнина, покрытая пятнами рощ, лесов, дубрав и разноцветными квадратами и полосами возделанных полей и виноградников, тянущихся до самого горизонта.
– Святые Небеса! – воскликнула изумлённая Дайна. – Да это и впрямь Долина Счастья!
Дэсс и Тайра лишь молча, с изумлением, озирались вокруг.
На выходе из расселины возвышался хорошо укреплённый форт, куда и направились стражники с пленными. Их разместили в одной небольшой, но удобной комнате, похожей на комнату в приличной гостинице, только с крепкой решёткой на окне. Пленникам отдали недоеденного веприка, добавив пару кувшинов светлого вина и три тёмных кислых хлебца. Дайна попросила ещё и соли. Им принесли крупную белоснежную соль и ещё несколько баночек с разными приправами. Чтобы пленным было удобнее есть, веприка нарезали на куски, так как у них отобрали ножи, которыми они могли пользоваться ранее.
– Пока с нами неплохо обращаются, – сказала Дайна, наливая полную кружку вина. – В замке горного барона мне оказали менее вежливый приём.
– Да, сейчас пока всё хорошо… Посмотрим, что будет дальше, – ответил Дэсс. – Меня беспокоит беседа с царём. Боюсь, что, когда он узнает, что мы беглые рабы, на нас снова наденут ошейники…
– А вы не говорите об этом… Скажите, что просто бедные разорившиеся крестьяне, что ваши родители умерли, что вы не захотели побираться на улицах, а отправились на поиски Долины Счастья, о которой слышали от других таких же несчастных… Я тоже не собираюсь раскрывать все свои секреты, пока не осмотрюсь здесь, как следует.
– Тебе легче… Ты свободный человек и воин…
– Так ты тоже почти воин, благодаря мне. И не забывай об этом. Если хочешь, я скажу царю, что ты мой ученик. Возможно, здешнему царю нужны воины, и он возьмёт тебя на службу.
– Это прекрасная мысль, Дайна! – обрадовался Дэсс. – Так и скажем: я твой ученик, ты мой наставник!
Глава 12
На следующий день, в сопровождении уже других стражников, пленных отправили вглубь страны, в столицу Аирского царства славный город Лирану, где они предстанут пред светлые очи царя Эссея Третьего, который и определит их дальнейшую судьбу.
Проезжая мимо ухоженных тучных стад и богатых селений, пленники дивились порядку и благосостоянию, царившему в этой стране. Они ехали по ровной, мощёной камнем дороге, в окрестных селениях располагались обширные постоялые дворы, на полях трудились свободные крестьяне, а не подневольные рабы.
– Ну, разве это не Долина Счастья? – удивлённо вопрошала Дайна у друзей. Но те лишь с подозрением смотрели по сторонам.
***
Ехали быстро, и через три дня прибыли в столицу. Она располагалась на мысу, вытянутому в море, рядом с устьем полноводной реки, впадавшей в него. Когда Дайна впервые увидела безбрежную гладь Энайского моря, у неё от удивления открылся рот. Никогда и
