– Я провожала друзей, – ответила девушка, окинув незнакомца внимательным взглядом. Тот ответил ей таким же прямым пристальным взглядом чуть прищуренных тёмных глаз, и сказал:
– Ты женщина-воин из-за стены? Гостья нашего царя. Я угадал?
– Да.
– Почему же не ушла вместе с друзьями?
– Я жду решения царя и не могу покинуть дворец.
Воин задумчиво посмотрел вслед удаляющимся Дэссу и Тайре и произнёс:
– Он ещё никогда не раздумывал так долго… Наверное, у него на тебя особые виды.
– Как это понять? Не хочет ли он сделать меня царицей? – насмешливо произнесла девушка.
– У нас уже есть царица.
– Тогда наложницей?
– У царя много женщин.
– Я бы не хотела стать одной из них…
Воин посмотрел на девушку лукавым взглядом.
– Это для тебя унизительно?
– Служить царю не унизительно… Но я предпочитаю иную службу, а не прогибание на ложе в угоду чьей-либо похоти.
В глазах воина появилась откровенная насмешка.
– Наверное, мужчины во внешнем мире так неуклюжи или уродливы, что такая красивая девушка уже прониклась к ним стойким отвращением…
– Не хочешь ли сказать, что мужчины Аира лучшие любовники на Аквии? – в тон ему ответила Дайна.
– Несомненно, – без тени скромности ответил воин.
– А, по-моему, все мужчины одинаковы – самоуверенные хвастуны.
Дайна отвернулась и ушла во дворец.
На следующий день после завтрака Дайна вновь покинула комнату и пошла прогуляться по дворцу, разумно рассудив, что, если она понадобится царю, её найдут.
Царский дворец не только располагался на вершине неприступной скалы, но и наполовину вырублен из горной породы, поэтому многие переходы и лестницы были мрачные, темные и холодные, освещаемые редкими масляными светильниками. Он состоял из нескольких ярусов. Нижний двор «принадлежал» прислуге и солдатам, а в двух верхних расположилась царской семье. На втором ярусе находилась площадка для игр, тренировок и больших приёмов, а на третьем зеленел небольшой сад-цветник – в нём отдыхала царица с детьми и приближёнными дамами. Туда девушку, естественно, не пустили стражники, скрестив перед её носом пики с широкими лезвиями.
Едва не заблудившись в запутанных переходах и коридорах, Дайна неожиданно оказалась на длинном широком балконе, нависавшем над бездной. Внизу раскинулся город: двух– и трёхэтажные дома с высоты казались игрушечными, а зелень садов – неровными пятнами мха. Ветер, весьма сильный на такой высоте, взметнул косы девушки и забросил за спину. Дайна невольно вцепилась в перила ограждения, словно завороженная, разглядывая раскинувшуюся перед глазами панораму: город, узкую полосу канала, отделявшую его от основной части суши, поля и рощи, протянувшиеся за городом, и тёмную полоску синих гор на горизонте.
– Отсюда открывается великолепный вид, – внезапно раздался позади знакомый голос. Дайна от неожиданности невольно вздрогнула. – Я тоже люблю бывать здесь.
Девушка недовольно оглянулась и увидела знакомо-незнакомого воина. Он стоял у входа, небрежно облокотившись плечом о стену и сложив на груди мускулистые татуированные руки. Тёмные глаза смотрели приветливо и добродушно.
– У тебя дурная привычка подкрадываться сзади, – произнесла Дайна, отворачиваясь.
– Извини, не хотел напугать… Просто, увидел на балконе одинокую грустную фигуру и решил составить компанию.
– Ты ошибаешься, мне совсем не грустно.
– Тогда прости! Не знал, что ты умеешь веселиться в одиночку! – насмешливо воскликнул незнакомец.
Дайна повернулась к перилам спиной и сердито посмотрела на воина.
– Послушай, приятель… – начала она.
– Меня зовут Витти Сайтс, – перебил её воин. – А тебя, очаровашка?
Дайна хотела ответить что-то резкое и оскорбительное, но, взглянув на весёлое улыбающееся лицо, внезапно улыбнулась в ответ.
– Дайна Акронис.
– Когда ты не злишься, то становишься просто неотразимой, Дайна, – голос Витти звучал вполне искренне.
– Спасибо на добром слове… – усмехнулась девушка, и, пройдя мимо Витти, углубилась в тёмный коридор.
– Может, тебя проводить? – крикнул ей вслед Сайтс.
Дайна не ответила, но, пройдя несколько шагов, не выдержала и оглянулась. Позади никого не было. Она несколько минут недоумённо смотрела на светлый проём выхода, а затем вернулась и осмотрела балкон. Он тоже был пуст. Витти Сайтс просто испарился в воздухе, ведь уйти иным путём он не мог – стены коридора, примыкавшего к балкону, были ровными, без проходов и ниш.
Полная удивления и недоумения, девушка вернулась в комнату, и странный воин до вечера не шёл у неё из головы.
Глава 14
На следующий день Дайна не покидала комнату. Она проводила время, сидя у окна и грустно глядя на бескрайнюю гладь моря, с высоты помещения казавшуюся гладким куском голубого шёлка. Большие корабли-катамараны и маленькие рыбачьи лодки казались причудливыми тёмными жуками и мошками на его поверхности.
От бесцельного глядения в окно её отвлёк стук в дверь.
– Входи! – ответила девушка, думая, что это слуга принёс еду.
Дверь отворилась, и на пороге возник улыбающийся Витти Сайтс.
– Приятного дня, сударыня, – вежливо произнёс он.
– Взаимно, – буркнула девушка. – Что на этот раз?
– Хотел предложить прогулку в город… Царь послал меня по одному делу, хочешь составить компанию?
– Разве мне можно покидать дворец?
– Ты же не пленница!
– Хм… Действительно… – девушка решительно встала. – Хорошо, идём.
Она застегнула на талии пояс с оружием, которое ей вернули на следующий день после предложения царя погостить во дворце, и подошла к мужчине.
– Я готова!
– Люблю, когда девушка собирается быстро… – усмехнулся тот.
Спуск по лестнице был таким же долгим, как и подъём. Они прошли по широкой короткой улице и оказались в порту. У длинного причала стояло несколько больших кораблей-катамаранов и бесчисленное количество рыбачьих лодок. Сайтс подошёл к продолговатому двухэтажному зданию, стоявшему в стороне, и сказал:
– Я порешаю здесь некоторые дела… Подожди меня немного. Когда я освобожусь, мы сходим в город и посидим в каком-нибудь трактире.
Дайна облокотилась о перекладину пустой коновязи и с интересом уставилась на выстроившиеся у причала корабли. На высоких открытых палубах сновали полуголые матросы, от лодок тянуло рыбой и гниющими водорослями, мокрыми сетями и застоявшейся водой.
Внезапно внимание девушки привлёк громкий спор. Повернув голову, она увидела спорящих мужчин и женщину. Они кричали и энергично жестикулировали. Затем мужчины схватили женщину за руки и начали тянуть каждый в свою сторону. Женщина завизжала, и один из мужчин ударил её ладонью по лицу. Женщина что-то воскликнула, из глаз брызнули слёзы.
Дайна выпрямилась и направилась к продолжавшим спорить мужчинам. Приблизившись, строго спросила:
– Что здесь происходит?
Мужчины удивлённо воззрились на Дайну, словно перед ними вдруг появилось говорящее животное. Затем один из них произнёс на ужасном местном ассветском языке:
– Отойди, женщина, и не мешай нам, если не хочешь тоже получить по… – последнее слово Дайна не поняла, но определила его как «лицо» в грубой форме.
Не ввязываясь в долгий спор, Дайна взмахнула рукой, и шипастый боевой браслет припечатался к губам говорившего. В следующее мгновение нога врезалась в грудь другого, повергнув его на землю. Мужчина с разбитым лицом, сжав кулаки, и, очевидно, изрыгая проклятия на своём варварском наречии, бросился на девушку. Дайна, схватив его за руку, перебросила через себя, а затем вывернула руку
