– Пусть говорит дама, – попросила я.
– Её высочество, принцесса Иллика аэн Лёда, – после короткой запинки повторила светловолосая, – и её спутница, мисс Юлла Бриннер, присоединились к нашей экспедиции…
– Точнее, к её остаткам, – вставил неугомонный сержант.
– …несколько дней назад.
– Всамделишная эльфийская принцесса? – ахнула я. – Вот уж кого не чаяла увидеть!
– То же самое, – улыбнувшись, пропела эльфийка, – я могу сказать о вас. Охотник на вампиров… да еще женщина. Мне кажется, это явление куда более редкое, чем эльфийские принцессы.
На миг я задумалась, не была ли эта фраза хорошо замаскированным оскорблением – обзывали меня по-всякому, но вот явлением пока не именовал никто. Но, еще раз взглянув на улыбающуюся эльфийку, решила все же признать сказанное ею за комплимент.
– Вы шли со стороны мексиканской границы? – спросил парень в рубашке.
– Да… наверное. Вообще-то, – призналась я, – не уверена, по какую сторону границы находится этот чертов городок. Кроме того, местные ацтеки наверняка имеют собственное мнение по этому поводу.
– Ацтеки? – пискнул из своего угла толстячок. – Вы сказали – ацтеки? Если не секрет, мисс охотница, что навело вас на этот вывод?
Чадящий факел давал слишком мало света, чтобы я могла разглядеть, отмечено ли его лицо печатью слабоумия… на мысль о котором наводил заданный им вопрос.
– Пирамиды. Это, – произнесла я, старательно выговаривая каждое слово, – такие большие каменные штуки, мимо которых вас должны были вести, прежде чем бросить в эту дыру. – Затем до меня дошло, что мой собеседник может не знать слова «пирамиды», и я поспешно добавила: – Похожи на горы, только со ступенями.
– В самом деле, – неуверенно произнесла эльфийка, – я припоминаю некоторые гравюры… так выглядели строения обитателей Юкатана до европейского вторжения.
– Да, пожалуй, я также вспоминаю несколько аналогичных рисунков, – кивнул толстячок. – Однако, мисс, я бы все же не стал высказываться столь категорично на основании всего лишь этого факта. Ведь местные обитатели могли просто вновь заселить покинутый ацтеками город.
– Послушайте, – резко сказала я. – Вы… как вас там…
– Генри Моргенау, к вашим услугам, мисс, – отрекомендовался толстячок. – Профессор астрологии Университета Вермонт[25].
– Ах, профессор…
– Именно так, мисс…
– Бренда Карлсен. Так вот, профессор, эти парни выглядят как чистокровные краснокожие, они говорят между собой на наухатле и приносят кровавые жертвы своим богам – Тескатлипоку, Тонатиу, Тлалоку, Кецалькоатлю… короче говоря, они выглядят как ацтеки и ведут себя как ацтеки! Какого еще орка вам надо?!
– Ну, – задумчиво отозвался Моргенау, – при всем уважении к вам, мисс Карлсен, я бы все же называл их возможными потомками ацтеков. Логически рассуждая…
– Можете засунуть свое уважение куда-нибудь подальше, – раздраженно сказала я. – А логические рассуждения поведать верховному жрецу – в тот момент, когда он соберется вскрывать вашу грудь своим обсидиановым ножиком.
– Они и в самом деле продолжают практиковать свои древние ритуалы? – спокойно спросила эльфийка.
Я пожала плечами.
– Пару раз до меня доносились вопли. Ну и черепа в куче, мимо которой меня вели, выглядели довольно свежими.
– А кто такая Она? – у задававшего вопрос кавалериста явственно дрожала нижняя челюсть. – Наш… э-э, спутник, который был с нами, говорил, что здесь обитает какая-то жутко ужасная Она.
– Видно, он почуял королеву, – сказала я. – В этом земном отражении преисподней каждый десятый – вампир, и их королева правит городом наравне с верховным жрецом. Лет ей тыщи две… старая кровавая сука.
Вспомнив, как легко, без малейших видимых усилий справился со мной один из её слуг, я не смогла сдержать зубовного скрежета. Конечно, мне не стоило так нахально переть вперед, не оправившись толком от последствий взрыва, и все же… он проделал это словно шутя!
– Интересно, – низким тоном произнесла спутница эльфийки. Только сейчас я с опозданием обратила внимание на то, что для негритянки у неё слишком правильные черты лица… и слишком острые уши. Еще одна эльфа, только темная – а-бал-деть!
– Может, попытаться договориться со здешними вампирами?
– Попытайтесь, – усмехнулась я. – Но на особый успех не рассчитывайте. Здешние – что вампиры, что простые ацтеки – живут исключительно мечтами о мести. О кровавом походе на Родину, о пирамидах из черепов и о горящем зареве на месте человеческих городов, посмевших вырасти на их священной земле.
– И все же я попытаюсь, – без особой уверенности повторила… как там её назвала светловолосая… а, Бриннер.
– Вольному – воля! – латинское звучание фразы я припомнить не сумела, потому пришлось ограничиться английским вариантом. – Ответьте только на один вопрос, прежде чем отправитесь общаться с нашими гостеприимными хозяевами: какого орка понадобилось эльфам в Запретных Землях?
– У нас была… то есть мы должны выполнить миссию, – сообщила принцесса. – Чрезвычайной важности. Путь привел нас сюда.
Знакомые слова… Неужели?
– Эта ваша миссия, – медленно произнесла я, – случайно не заключалась в том, чтобы оприходовать один, появляющийся на свет раз в чертову уйму веков, камешек?
То, с каким оживлением мои сокамерники затеяли переглядываться между собой, а в особенности то, какие у них были при этом лица, в первый миг вызвало у меня стойкое ощущение, что я умудрилась ляпнуть нечто очень непристойное.
– А что, – вкрадчиво осведомилась светловолосая, – этот, названный вами, предмет был также и вашей целью?
– Был-был, – подтвердила я. – Только вот меня забыли предупредить, что на этом рынке такая большая конкуренция! Мисс…
– Линда Келлер, – представилась девушка. – Мы… – она коротко кивнула на обладателя белой рубашки, – с капитаном Патриком Мигером возглавляем сейчас экспедицию, направленную за Камнем правительством Соединенных Штатов. Вернее, как правильно уточнил сержант Флеминг, – с горечью в голосе добавила она, – её остатки.
– Эльфы и правительство САСШ, – задумчиво повторила я. – Неплохо для начала. А кто еще в игре? Проф, вы за какую команду? Или сами по себе?
– Нет, я числю себя принадлежащим, как вы изволили выразиться, к команде мисс Келлер, – сказал астролог. – К числу же иных действующих лиц можно добавить мистера Ханко, проводника из Пограничья, его партнера, мистера Малыша Уина, и его пленника, мистера Ыыгыра Ойхо Третьего…
– Этот Ыыгыр, он что, гоблин?!
– Совершенно верно, – кивнул Моргенау. – Эти трое, бывшие до недавнего времени нашими спутниками…
– Крис, – сухо сказала светлая эльфийка, – вернется. Он мне обещал.
– …представляют интересы гномьего сообщества, – невозмутимо закончил профессор.
– А вы, мисс, – обратился ко мне сержант, – от чьего имени выступаете на этом турнире?
– Ватикан.
– Х-хосподи, а эти-то как прознали?
– Наверное, от вампиров, – сказала я. – По крайней мере, направляющий амулет мне достался в наследство от их… экспедиции.
– Вампиры? – пробормотала Линда. – Хм… если припомнить еще кое-кого… начинаю думать, не слишком ли много вампиров вертится вокруг?
– Да уж немало, – фыркнула я. – Целый город!
– Мисс Келлер имеет в виду – вокруг этого дела, – акцент в голосе капитана показался мне знакомым… затем я припомнила отца О’Райли и сообразила, что имею дело с уроженцем Зеленого Эрина.
– Дело в том, что до недавнего времени, – ирландец выразительно оглянулся на профа, – с нами был еще один спутник. Русский граф Николя Рысьев. Вампир.
– Николай, – педантично уточнила Бриннер.
– Я не стал упоминать о нем, – пояснил
