Вот Елена, например, могла бы часами жаловаться на неудобства, которые повсеместно сопровождают ее, но благоразумно помалкивает. Девушка прекрасно знает, что если завести сейчас эту тему, то Ал поддержит ее, и тоже начнет нудить по поводу того, что не устраивает его. А уж если жаловаться начнет Ал, то плохо от этого будет всем. Пусть лучше подремлет на заднем сидении. Когда он спит, он такой… тихий и… молчаливый. Прям мечта, а не мужчина.
Спустя целый день езды по лесу, путники прилично так отдалились от Кронума и порядком устали. За окнами машин давно уже стемнело, а они еще не сделали ни одной толковой остановки с самого утра. Лок настоял на том, что стоянки будут только на ночлег и по крайней необходимости. По его словам, это очень экономит время, и деньги. Ему виднее.
Но вот наступил тот момент, когда людям, гному и машинам требовался отдых, а значит, пора присмотреть удобное место для ночлега.
Грунтовая дорога, проходящая через густой лиственный лес, в очередной раз вильнула между двумя громадными деревьями с идеально круглыми листьями и ушла резко вправо. Сразу за поворотом, взору открылась внушительных размеров поляна. Она была вытянутой овальной формы, устланная невысокой, местами вытоптанной, темно-зеленой травой. «Окантовка» этого природного ковра состояла из колючих кустов, с далека напоминающих шиповник. Дорога пересекала поляну ровно по средине, разделяя на две одинаковые части.
На правой стороне уже стояли два, наказанных временем, легковых автомобиля. В паре метров от проржавевших транспортных средств полыхал немалый костер. Четыре человека сидели вокруг него и вели неспешную беседу. Завидев вновь прибывших, они не придали этому особого значения, но оружие все же поудобней разместили в своих ладонях.
Орум недолго размышляя над тем, хорошее ли это место для ночлега или нет, свернул влево и остановил машину вблизи огромного кострища. Это место частенько служило для всех проезжающих путников хорошим убежищем на ночь.
Два фургона так же припарковались с левой стороны от дороги и уставшие люди стали выбираться из машин. Крин был заметно вымотан, а вот Влас, выскочивший из-за водительского сидения, наоборот был довольно свеж. Сар, как и Орум, со стороны был похож на выжатый лимон. Оно и не удивительно, провести весь день за рулем — то еще удовольствие.
Один только Лок не вышел на улицу.
— А что с Локом? — решил поинтересоваться Ори о самочувствии их нанимателя.
— Он захотел переночевать в фургоне, — безразлично ответил Сар, — так налакался, что и пары шагов не может сделать.
Гнома этот ответ вполне устроил и он, развернувшись, направился в сторону кустов.
Остальные же, не сговариваясь и не распределяя вслух обязанности, занялись обустройством лагеря. Ал, Сар, Влас и Крин отправились в лес за дровами, Елена доставала спальники и еду из машин, Калеб, как обычно это бывало в тёмное время суток, взял свой огромный пустой мешок и отправился вглубь леса. Орума же постигла страшная для путешественников болезнь под названием расстройство желудка, поэтому его временно освободили от работы и наградили неограниченным доступом к водным запасам.
Минут через двадцать костер уже был разведен, весьма не маленькая куча дров лежала рядом, а пятеро людей и гном сидели на своих спальниках.
— Сейчас бы чего-нибудь горяченького поесть, — мечтательно протянул толстяк Влас.
— Согласен, — коротко поддержал товарища худощавый Крин.
— Всеми руками за, — добавил Сар и все трое вопросительно уставились на Елену. Девушка же не сразу заметила это, так как была поглощена размышлениями на тему: можно уже снять эти осточертевшие тёмные очки, или подождать пока все не улягутся спать. Десятисекундная пауза. Лишь звонкий комариный писк и потрескивание костра. Взгляды так и продолжали сверлить Елену и она, наконец, заметила это.
— Ой, что сейчас начнется, — радостно пропищал Ал, скорчивши такое довольное выражение лица, что даже кот, съевший килограмм сметаны, позавидовал бы ему. Орум тоже весело хохотнул, готовясь развлечься от души.
— А чего это вы на меня уставились? — тем времен задала вопрос вмиг посерьёзневшая Елена.
— Ну как же… — неуверенно начал Влас.
— …ты же баба… — более уверенно продолжил Крин.
— … вот и приготовь! — твердо сказал Сар.
— У-у-у… Неверный шаг и провал наступления по всем фронтам, господа, а это значит что? Правильно! Вас ждет моральная кара. Ори, занимай места в первом ряду, сейчас начнется, — едва сдерживая смех, констатировал Ал. Орум уже откровенно и громогласно хохотал, как умеют хохотать только гномы.
— Значит так, мужики, — тон Елены был холоден, как сталь, оставленная на улице в зимнюю ночь, — хоть я и, подчеркиваю, женщина, это не значит, что я должна готовить, таким ленивым лосям как вы. А то, что у вас между ног что-то болтается, не дает вам права приказывать женщинам. Если хотите жрать — берете свои задницы, отрываете их от земли и приступаете к готовке, — девушка встала со своего спальника, подошла к троице «лосей», наклонилась к ним, сняла очки и медленно по буквам уточнила, — я доходчиво объяснила?
Все трое невольно вздрогнули, зловещий голос и кошачьи зрачки сделали своё дело. Елена была удовлетворена эффектом, поэтому быстро развернулась, самодовольно улыбнулась и ушла в темноту.
Влас, Крин и Сар напоминали сейчас нашкодивших малышей, которых отругала и отлупила злобная мамаша. Головы и плечи были опущены, голос подавать никто не хотел. Такого поворота событий они явно не ожидали.
Что до Ори с Алом, то складывалось впечатление, что это был, наверное, самый веселый вечер в их жизни. Гном держался за живот и, заливаясь слезами, катался по земле. Скулы его уже давно свело от смеха, и поэтому он просто периодически всхлипывал, набирая немного воздуха в легкие. Ал же наоборот, ржал как осел, которого ошпарили раскаленной кочергой.
— А чего это она так? — первым подал неуверенный голос Сар.
— Она… просто… готовить… не… умеет, — выдавил из себя Ори, прерываясь между словами
