— Джеб лучше пилот, чем я, — усмехнулся я. — Ну, если система его выбрала. Взлетел чисто. Я бы так не смог, — иногда стоит показать перед девушкой свою слабость, они любят жалеть неудачников.
— Я думаю, что любой бы смог. Имея в запасе около миллиона баллов. Он здесь может стать кем угодно, хоть лётчиком, хоть астронавтом, хоть королём звёздной империи.
— Миллиона? Серьёзно? Джеб — читер? А зачем ему вообще эта миссия тогда?
— Хочет выиграть главный приз. Для этого надо пройти все миссии.
— Интересно какой?
— Неужели вы не знаете, Алан? — она повернула головку на бок и стала рассматривать меня со снисходительной улыбкой. — Миллиард долларов.
Я едва не поперхнулся собственным языком. Ничего себе, за развлечение получить миллиард баксов! Не думал, что можно так круто разбогатеть.
— Ну, а почему его не поймали за руку, если он использует взлом системы?
— Это невозможно доказать.
— А вы откуда тогда знаете про его миллион?
— Алан, вы удивительный чудак. Есть же рейтинги. Загляните сами и увидите лидеров — тех, кто набрал больше всех баллов.
Вызвал систему и начал шерстить меню.
— И на каком вы месте?
— Ни на каком, Глэдис, — я с досадой откинулся на спинку кресла. — Меня в рейтинге нет.
— Вы недавно стали играть? — она подняла тонкие стрелки бровей.
— Нет. Я уже здесь несколько месяцев. Набрал, наверно, около десяти тысяч баллов. Но честных.
— А какой у вас позывной? — она взглянула на свой изящный коммуникатор.
— Что значит позывной?
— Ник, под которым вы входите в игру.
— Я входил под именем Алана Макнайта. Один раз.
— Как это? Вы никогда не покидали игру?
— Никогда.
— Удивительно.
— Я не непись, Глэдис, если вы об этом. Я вполне обычный человек. Мою личность оцифровали и засунули сюда. И с тех пор я здесь и пребываю.
— Конечно, вы не NPC…. Вы такой… В общем, не такой, как все. Не стандартный. Я слышала о таких, как вы, — она в задумчивости провела рукой по шее, и на миг показалось, что сейчас на её месте я увижу Эдит, так похож был этот её жест. — Вы, как бы это сказать, человек, на котором держится вся система. Ну как один из крючков, на которые натянули всю сеть.
— Не понимаю, о чем вы.
— Геймер может покинуть игру в любой момент, но кто-то должен здесь быть постоянно, иначе жизнь остановится.
* * *На молочно-белой небесной кисее над горизонтом едва заметными штрихами прорисовался силуэт чего-то чудовищно огромного. И через пару минут я понял, что это и есть цель нашего путешествия — геодезический купол.
— Что вы там сидите, твою мать! — по радиосвязи раздался грозный окрик Джеба. — Макнайт, Бойд, быстро дуйте в кабину!
И чего сразу так орать? Зачем это вдруг я понадобился? Я осторожно обогнул закреплённый к стене генератор и вошёл в кабину.
— Что случилось? — поинтересовался я.
Джеб резко обернулся, и я с удивлением обнаружил в его глазах сильное беспокойство.
— Разберись, Макнайт, у нас что-то с правым двигателем.
— Что-то? А что именно?
— Ты этот самый бортме… бортинженер, ты и разбирайся, — подал голос с правого кресла Роджерс.
Я бросил взгляд на приборную панель и увидел, что в баках правого двигателя почти закончилось топливо.
— Странно, правый двигатель тратил больше бензина, чем левый, — пробормотал я.
— Ну и что с этим делать? — спросила Глэдис. — Дотянем до Купола? Или здесь садиться придётся?
— Садиться? Здесь?! Ты спятила?!
Роджерс нервно выглянул в окно, за которым тянулись и тянулись рванные сизо-белые ленты облаков. Голос его уже заметно дрожал, что совсем не вязалось с мужественной внешностью крутого персонажа.
— Мы на одном двигателе можем дотянуть, — сказал я, а сам подумал, это если Джеб умеет реально пилотировать С-46. — Не страшно. Есть два варианта — выключить совсем второй двигатель и поставить во флюгер. Или перекачать из баков левого двигателя в правый.
— А, ну тогда отлично, — Джеб явно расслабился. — Ну, давай, сделай, Макнайт.
Я переключил тумблер кольцевания на панели и понаблюдал, как распределяется топливо.
— Глэдис, посмотрите из салона на правый двигатель, не идёт ли из него чёрный дым. И вообще, как он выглядит.
— Есть, сэр, — сказала шутливо, но в то же время с уважительной ноткой.
Когда она вышла, Джеб проворчал:
— Чего ты тут раскомандовался, Макнайт? Ликвидируй проблему и не приказывай без меня.
— Я не приказываю, Джеб, я просто делаю то, что должен делать.
Прислушался к рокоту двигателей. Кажется, правый работал с перебоями, но пока тянул.
— Сколько осталось до Купола? — поинтересовался я. — Связались с аэродромом? Запросили метеоданные?
В ответ — тишина. То ли мой вопрос оказался слишком сложным для обоих парней, то ли они решили меня проигнорировать.
— А как это сделать? — голос Роджерса прозвучал как-то совсем робко.
— Чего сделать? — не понял я.
— Ну, узнать метеро… — он запнулся.
— По радио связаться с диспетчерами. Они должны указать вертикальную и горизонтальную видимость. А также сцепление на полосе. На что мы там вообще садиться будем?
— Ну, на аэродром, — борясь с неуверенностью, пробормотал Джеб.
Господи, что за малолетние балбесы?! Снять с них штаны и выпороть. А если мы бы реально находились в самолёте? Насмотрелись голливудских боевиков, где показывают, как пассажиры сами сажают гражданский авиалайнер и решили, что каждый может порулить подобной махиной.
Я уже собрался обматерить обоих и выгнать к чёртовой матери из кабины, как вернулась Глэдис.
— Я посмотрела, все в порядке. Чёрный дым не идёт.
— Спасибо, Глэдис. Джеб, дай мне наушники, я сам свяжусь с диспетчерами.
Джеб покорно стянул «уши» и протянул мне. Выглядел он жалко.
— Диспетчер, это Альфа-Танго-Фокстрот-Севен-Найт, — я назвал в международном коде номер нашего борта — АТФ-79, —
