— И для вас мы предусмотрели другой приз. Смотрите.
Он сделал широкий жест, взмахнув руками, словно фокусник, одна из стен стала бледнеть, истончаться папиросной бумагой и пропала. Я увидел округлое помещение, метров пять в диаметре, по периметру которого на высоте полутора метра от пола шли отливающие синевой панели, а нам ними — прозрачные окна, откуда из глубокой бездны космоса нависали ярчайшие гроздья немигающих звёзд.
— Капитанский мостик космического корабля, который находится на околоземной орбите. Это может стать вашим. Проходите и садитесь.
Махнул рукой и перед панелью управления выросло два овальных кресла. Когда я сел в левое, он с удобством устроился в правом.
— Вы заставляли летать меня в ледяной шторм и мороз ради того, чтобы предложить стать капитаном звездолёта? А просто привести сюда, чтобы я мог сразу продемонстрировать своё умение, не могли?
— Не все так просто, дорогой Алан Николаевич, — он поправил зажим для галстука, блеснувший ярким камешком. — Вы прошли лишь предварительный отбор вместе с остальными. И если решитесь пойти дальше и победите, то станете управлять настоящим звездолётом. И вместе с вами полетят лучшие люди, кого мы сможем отобрать с помощью этой игры. Понимаете?
— Слишком сложно. Неужели людей, которые хотят улететь с Земли, так много? Не думаю.
— Ну, хорошо, не буду вас томить, и всё расскажу. Тот виртуальный сценарий игры, в которой вы участвовали — прогноз того, что случится с Землёй в ближайшем будущем.
— Вы хотите сказать, что тёмная материя реально столкнула Землю с орбиты?
— Мы не знаем точно, что изменило орбиту нашей планеты — тёмная материя, или странный корабль, который был случайно разрушен силами военно-космической обороны. Но изменения климата вызывают определённые опасения. И нам нужна команда пилотов, которая сможет управлять этим космическим кораблём. Но как правильно сказал вам Шилов, сейчас на Земле не осталось ни одного человека, который бы мог это сделать.
— Автоматически никак? У вас же наверняка есть уже ИИ. Написать для него программу. И вперёд. Обязательно вручную?
— Да, представьте себе, — он говорил на удивление уклончиво, круглыми, обтекаемыми фразами, за которыми могло скрываться, что угодно. — Мы давно уже поняли, что никакая автоматика не заменит человеческий разум. Поэтому доставили в прошлое аппаратуру, которая позволила нам заполучить людей с такими навыками.
Не могу сказать, что поверил Беспалову. Всё, что он рассказывал, звучало не очень убедительно. Корабль на орбите? Кто его построил?
— А почему вы сразу не сообщили мне, что приз в этой игре — управление реальным звездолётом? А сейчас вытащили и решили об этом сказать? Непонятно.
— Нам было важно вас проверить, — сказал он с нажимом. — Увидеть вашу искреннюю, спонтанную реакцию. А сейчас нам хотелось, что бы вы сами сделали осознанный выбор: или вы решите пройти все уровни игры и стать капитаном звездолёта, или вернётесь в прошлое. Где, вы понимаете, ваша участь будет незавидна.
Слова Беспалова совершенно не убедили меня. Наоборот, я понял, что он всеми силами старается скрыть главную причину заинтересованности во мне. И почему он не сказал, смогу ли я просто остаться здесь, в будущем? Правда, кем я буду? Если у них нет пилотируемой людьми авиации.
Я оттолкнулся от кресла, подошёл к иллюминатору — потрясающе реалистично, так, что дух захватывает. Полное ощущение, что прокладываю путь в глубоком космосе среди звёзд неведомых галактик.
Если бы я мог вернуться к карьере военного лётчика. Прикрыв глаза, представил наш аэродром в Хотилово, который с одной стороны упирался в весело шумящую стену леса. На фоне голубого атласа — диспетчерская вышка. На серой бетонке, густо исчерченной тёмными полосами — ряды МиГов в серо-голубых маскировочных разводах. Резкий терпкий аромат отработанного топлива и углепластика. Как бы мне хотелось вновь ощутить себя в «стеклянном» кокпите МиГ-37!
Но этот учёный, как дьявол-искуситель, разбередил душу, заронив семя соблазна, которое начало прорастать. Все сильнее охватывая жгучим желанием попробовать нечто новое, совершенно необычное. Что, собственно говоря, я теряю? Когда захочу, выйду из игры и вернусь домой.
Стоп. Но ведь когда я принимал участие, покинуть игру я не мог. Что-то тут не так.
— Ну что вы решили, Алан Николаевич? — Беспалов бесцеремонно прервал мои размышления, явно начиная терять терпение.
Я рефлекторно обернулся и в глубине его тёмных глаз заметил едва заметный страх, который он всеми силами пытался скрыть. Он боится, что я откажусь? Может быть, я — не один из многих, кого отобрали на предварительном этапе, а гораздо более ценный человек?
— Хорошо. Я согласен вернуться в игру. Шоу должно продолжаться.
