Ян лениво развалился, заняв добрую половину стола, и то и дело подзывал сбивающихся с ног официантов. Ни одно из предложенных вин ему не нравилось, граф хмурился и брезгливо отставлял бокал за бокалом.
Лексаз устроился на противоположном конце стола. Он даже на спинку стула откинулся так, словно хотел максимально увеличить расстояние между собой и Главой. Дипломат явно настроился игнорировать обязательное для посещения мероприятие во всех его проявлениях.
Сразу за Тройнами расположились Акосы. И узнать одного из них было совершенно неожиданно.
И страшно.
Сердце гулко ухнуло вниз, в живот, а в горле пересохло до хрипа.
– Лейт… Да оставь ты в покое эту отбивную на минуту! Смотри… Вон там, за третьим столом, посередине, парень… Это кто?
– Их там несколько. Конкретизируй.
– Ну со светлой башкой, один такой.
– Акос. Россет, если не ошибаюсь.
– Росс…
Светловолосый парень посмотрел из стороны в сторону, выискивая, кто же это им заинтересовался. Заметив, насмешливо улыбнулся и коротко отсалютовал бокалом. Неудивительно для Акоса. Тем более, раз пригласили, Росс явно не последний в их роду.
Краснеть сильнее уже некуда. Лицо и уши горели, как никогда в жизни, – слишком жива память о его наглых руках. Аори искромсала салат на тарелке в мелкую разноцветную крошку. Витаминный калейдоскоп…
Потому и не спросил телефон, что прекрасно знал, как ее найти? Вряд ли. Акос все знает о приличиях… и о том, что она о них не слишком-то беспокоится.
Оркестр заиграл танцевальные мелодии – гости утолили первый голод и жаждали развлечений. Между столами закружились первые пары, и Аори с облегчением поднялась.
– Отойду ненадолго.
– Делай что хочешь, – отмахнулся друг. Он уже уткнулся в телефон, спрятался там, среди строк и цифр.
Нацепив на лицо напряженную, деревянную улыбку, она бросилась в комнату отдыха. Заскочила внутрь одной свободной, заперла за собой дверь и навалилась на нее всем телом, тяжело выдыхая. Тут же ойкнула – бронзовая ручка впилась в бедро – и шагнула вперед, к умывальнику.
Безумно хотелось плеснуть в лицо ледяной водой, заглушая тяжелые, гнилостно теплые сомнения. Аори подставила ладони под струю, но вовремя опомнилась.
«Нельзя. Макияж. Я опять буду посмешищем.»
Она стояла так несколько минут, пока пальцы окончательно перестали что-либо ощущать.
Вечер неприятных встреч продолжился, стоило вернуться в бальный зал. Веселье уже переместилось сюда из пиршественной залы, танцы становились быстрыми и чувственными. Аори неуклюже отступила, когда ее едва не снесло очередной вальсирующей парой, и, похоже, грубо вторглась в личное пространство миловидной девушки в белоснежном платье. Оно взвилось колоколом, когда его владелица брезгливо отшатнулась.
– Смотри, куда идешь!
Аори и впрямь посмотрела. Исподлобья, зло и недоуменно. Что дало Иле право на такую ненависть?
Придворные не обращали на них внимания, старательно демонстрируя королю восторг.
– Тут достаточно места.
– Ну так и не вставай у меня на пути, – Ила гордо вскинула подбородок, прищурила глаза и медленно, с выражением продолжила: – Прихлебалка в дешевом платье.
– Кто?
Аори невольно сжала кулаки. Кажется, эта гадина не понимает, что еще пара секунд – и главный украшением перемазанного штукатуркой лица станет разбитый нос!
– При-хлэ-балка. Что, недоучила язык? Так называют бесполезную утварь, которая прицепилась к другому человеку. Более умному и значимому. И живет за его счет.
– Я поняла, – голос предательски дрогнул, и вместо насмешки получилась жалкая пародия. – Это ты год назад.
К удивлению Аори, противница зашипела настоящей змеей.
– Ну уж нет, мы равны! А ты – просто прислуга, хвостом бегающая за калекой. Лейт мне сам говорил, как был бы рад от тебя избавиться, пользы-то давно никакой, но вцепилась хуже клеща, а отдирать – противно.
– А ты жалеешь, что его бросила, – сгоряча выпалила она. – Такую возможность во дворец пролезть упустила!
– Я-то здесь, как видишь, – Ила взяла себя в руки, развернулась вполоборота и цедила слова лениво, через плечо. – И останусь. А ты вылетишь.
– Луше так, чем на коленях ползать за Рзимами.
– Нет, точно вылетишь. Слишком много болтаешь и не знаешь, с кем связываешься.
– А сама?
– Нет, – Ила отвернулась и двинулась прочь, едва позволив расслышать последние слова. – Ты же всего боишься.
Слезы на глаза навернулись не от обиды. От понимания чужой правоты. Но оставалось лишь смотреть в тонкую, с идеальной осанкой спину и сжимать кулаки.
Вокруг струилась разноцветная круговерть платьев, радостные голоса вовсю обменивались сплетнями и шутками, и никто не замечал мелкой ссоры. Почти никто.
– Ненавижу бабские разборки.
– А я – тех, кто их подслушивает!
Этот голос Аори узнала с первого звука.
– Ну, на меня-то злиться незачем. Лучше потанцуем, пообщаемся…
Росс бесцеремонно обхватил ее за талию и увлек за собой в гущу кружащихся пар. Он оставил где-то пиджак, и ладони ощущали тепло его тела, словно между ними не было преграды из тонкой ткани рубашки.
– Что ты вообще тут делаешь?
– Хотел тебя снова увидеть, – прошептал Росс на самое ухо.
– Не держи меня за дуру, – окрысилась Аори, злясь на свою слабость. В бережных и крепких объятиях так легко чувствовать себя хрупкой и желанной. – Наверняка знаешь, что я тут работаю. А если бы не сбежал…
Ухмыльнувшись, Акос покачал головой.
– Правда хотела, чтобы я остался? А мне показалось, ты напилась.
Аори искоса посмотрела на нахала. Столько дралась всерьез, а вот пощечину она еще никому не отвешивала.
Может, исправить упущение?
– Тебе-то какая разница? Противно, что ли? Именно поэтому за мной следишь?
– От тебя слишком много проблем, – неожиданно холодно ответил Росс. – Я – не Тройн, мне тяжело сдерживать чужую истерику.
– Что это значит?
Он молчал несколько тактов, кружа партнершу вокруг себя и глядя поверх ее головы. Словно машинально, он перебирал ткань платья.
– Ила готова на любые жертвы ради роли твоей жертвы. Если бы не сдерживал, драка вышла б безобразная.
– Я должна молча слушать, как она меня оскорбляет?
– Зачем же? Можно просто игнорировать, особенно, если меня заметила, – разом растеряв неожиданную серьезность, Росс нагло улыбнулся и сверкнул глазами. – Я всегда готов составить компанию такой красавице, да так, что остальные обзавидуются.
– Как? Избитыми комплиментами и… За руками своими следи!
Аори попыталась было вырваться, но Росс прижал ее покрепче и, словно невзначай, легко пробежался пальцами по спине, снизу-вверх, запустив ворох мурашек. Завершая движение, он ласково заправил прядь волос за ухо и вернул руку на положенное место.
– Так? Не надо изображать злюку. Я прекрасно чувствую, что ты рада меня видеть.
– Стандартный набор приемов? – уже сдаваясь, проворчала Аори.
– Само собой. Еще ни одну женщину не оставил равнодушной.
– И это нормально – обжиматься на королевском ужине?
– Пообщайся с Лексазом, если мне не веришь. Тут такое обычно происходит, стоит придворным немного выпить… За каждой портьерой баб трахают, чуть ли не за спинами мужей, в комнаты отдыха
