– Почему ты все время надо мной издеваешься? – распсиховалась Аори. – Откуда я должна это знать?
– Потому, что иначе ты бы сошла с ума. Заползла под ближайший куст и принялась там подыхать. Что, нет? Я неправ?
Аори промолчала, перебираясь через очередную глыбу. Хорошо Веррейну – опустился на четвереньки, оттолкнулся мощными лапами и взмыл вверх. Уселся по-собачьи, щерится и подметает лысую верхушку камня беспокойным хвостом.
– Ты не хочешь отвечать?
– Маги Астрали в последние столетия научились даже обычных людей протаскивать через Грань. Проблема не в том, чтобы сюда запихнуть комок органики. Проблема в том, чтобы его вернуть.
Понаблюдав за попытками Аори взобраться на утес, он протянул лапу, подождал, пока девушка за нее опасливо уцепится, и одним движением вытянул наверх. Она вскрикнула от неожиданности и боли. Ноги подогнулись, и Аори осела на холодный, присыпанный колючей пылью камень.
– Проблему решили, устроив на Грани точки выхода. Трупные черви прогрызли ходы в гнилом мясе.
Веррейн с наслаждением почесал бок, заставив Аори поморщиться от мерзкого скрипа. Будто картон тупым ножом давят…
– И мы туда идем?
– Ну наконец-то заработала! – обрадовался Веррейн.
– Что заработала? – тупо спросила Аори, тяжело, запаленно дыша.
– Не. Показалось, – теперь он искренне огорчился. – Головешка твоя.
– Веррейн, а ты нормальный сам?
– Я-то? Разве твоя измененная не сказала, что нет?
Он вскочил на ноги и с интересом уставился на Аори. Проследив его взгляд, она глухо вскрикнула – сизое щупальце незамеченным выползло из ближайшей расщелины, обвилось вокруг щиколотки и теперь пульсировало, набираясь сил перед рывком.
Аори вцепилась в него руками, пытаясь отодрать. Она бы и зубами вцепилась, но холодная конечность, почувствовав сопротивление, принялась извиваться, крутиться из стороны в сторону. Утащить добычу силенок не хватало, но невидимое существо очень старалось.
Веррейн наблюдал за их сражением с таким живым интересом, что, казалось, дай ему блокнот, – зарисовывать начнет.
– Да помоги же!
– Ну ладно? Даже с такой мелочью не справишься?
Присев рядом на корточки, он одним движением разорвал щупальце. Обрубок, обиженно шипя и истекая темной пылью, втянулся обратно в скалу. Аори с отвращением оторвала приставший к ноге ошметок и бросила вниз.
Благодарное чавканье придало заряд бодрости.
– Давай, двигай лапами.
Обогнув очередной граненый отрог, они оказались перед проходом в скалах. Узкая, высокая щель извивалась перед ними, уходила глубоко в тело горы. Сверху, с затерявшихся во мраке уступов, тонкими пластами стекал туман. Он стелился по острым камням, опадал и таял, будто ручей, время которого странным образом остановилось. Дно расщелины скрывалось в этом густом мареве, изнутри не долетало ни звука, но Аори чувствовала, что за ними наблюдают.
– Иди вперед, – велел Веррейн. Он изящно опирался на скалу, как важный господин – на точеную трость.
Жалобно наморщив лоб, Аори подошла к щели и заглянула внутрь.
– Там что-то есть, – прошептала она, пялясь в пугающую темноту.
Веррейн глухо зарычал. Кожа на носу съежилась, собралась множеством мелких складок, вздергивая черный нос и оголяя клыки.
Утробный, совершенно нехороший звук добрался до глубины костей, пробуждая первобытный страх и желание бежать куда угодно, лишь бы оказаться подальше от этой злой и безумной твари.
– Иди. Вперед.
Она пошла.
Мгла заливала ноги до колен, скрадывала контуры, и глаза отказывались различать что-либо дальше трех-четырех метров. Тропа виляла, тая всевозможные сюрпризы за многочисленными поворотами. Аори боялась касаться стен, по которым медленно сползал туман, и осторожно ощупывала камни босой ступней прежде, чем поставить коченеющую ногу.
Веррейн глухо топал позади, почему-то ритмично подвывая на ходу. Далеко не сразу Аори сообразила, что волколак так поет.
Очередной шаг по зажатой скалами тропинке отозвался глухим ударом, будто она наступила на тонкую деревянную планку, дрожащую над пустотой. Аори замерла, почти не дыша, но звук уже сделал свое дело. С отрога сорвалась стая мелких темных существ, похожих на порхающие кленовые листья. Они испуганно заметались, коротко и пронзительно закричали. Несколько врезались в туманные стены, и их тут же накрыло серой жижей, потащило по скале. Черные тельца истаяли за считанные мгновения.
Те, кому посчастливилось уцелеть, пронеслись над головой. Аори присела, прижимая кулаки к вискам, а Веррейн, напротив, подпрыгнул с радостным воплем и замолотил когтями по воздуху.
Вниз полетели темные обрывки.
– Чего встала?
Она с трудом выпрямилась, заставила деревянные ноги передвигаться. Как ни пыталась ступать мягко, все равно шла будто по натянутому барабану. Скалы многократно отражали каждый звук, наполняя расщелину глухой дробью. Движений Веррейна Аори не слышала, но затылком чувствовала его жаркое дыхание и презрительный, выжидающий взгляд.
Тропа сузилась настолько, что пришлось повернуться боком, стараясь не касаться липких стен. Впереди неярко светилась щель выхода, и Аори двигалась к ней шаг за шагом, аккуратно, не спеша. Белое посередине, сияние становилось синим рядом со скалой.
Она остановилась у выхода и обернулась к спутнику.
– Я не хочу назад, – твердо сказала она. – Лучше умереть.
– Да иди ты уже! – вспылил Веррейн и что есть сил вытолкнул Аори наружу.
Она пролетела несколько метров и упала в траву. Высокую, крепкую луговую траву, густо начиненную гроздьями белых колокольчиков. Стебли покачивались сами по себе, без всякого ветра. Нежные чаши цветов едва слышно звенели.
Аори уже слышала такой звук. Хозяин прогулочной баржи-ресторана привез из степей целую гроздь маленьких, как горошины, серебряных бубенцов, подвесил под потолок, и они отзывались на самое слабое движение – шаги, удары волн о борт, даже разговоры, – наполняя воздух волшебным, едва слышным звоном.
– Ой, – она осторожно приподнялась и выглянула из зарослей.
Сверху вместо бездонной тьмы раскинулось густо-синее небо. Ни одной звезды, но нет и той щемящей, бессмысленной пустоты. Вокруг стеной встали скалы, огораживая уютную долину, скрывая ее от посторонних глаз. Холм, на вершине которого оказалась Аори, плавно сбегал вниз, к прорезавшему землю гребню скалы.
А рядом, как ни в чем ни бывало, высилась сгорбленная косматая фигура.
– Я тебя что, уговаривать должен? – Веррейн наклонил башку, рассматривая Аори так, будто выбирал, куда вонзить когти. – Ты – одаренная, хотя я бы сказал – проклятая.
– И что?
– Если ты не борешься с малой болью, то получишь большую, вот что это значит. На Грани быстро убиваю только я. И не делаю этого уже слишком долго. Сам поражаюсь своему терпению, уау!
– Почему ты меня встретил?
– Потому, – притих он, – что однажды не встретил другую девушку. Струсил и отступил.
– И она тебе не простила?
– Нет. Не успела.
Колокольчики покачивались, рассыпали дробный звон. Без них тишина разрывала бы на части вместе с чувством вины.
– Почему нельзя стать изменяющей сразу, Веррейн? – Аори с трудом поднялась, протянула руку, чтобы коснуться мохнатого плеча, но так и не решилась.
– Шанс отказаться. Надеюсь, ты этого не сделаешь, хотя тебе придется трудно, – он тряхнул головой и выпрямился. – Здесь, у выхода, твоя связь с телом должна окрепнуть. Ты
