— Кстати, до гостиницы пешком пойдём или через портал? — поинтересовался я. — Я бы предложил сэкономить.
— А это далеко?
— Не очень, но и не в двух шагах. Ещё с полчаса топать.
— Лучше пройдёмся — решил Митька. — Заодно город посмотрим. Кстати, а как он называется?
— Тут только один город и есть, и он так и называется — Перекрёсток.
— И большой?
Я пожал плечами.
— В диаметре где-то в три-четыре раза больше Москвы. В общем, довольно маленький, учитывая обстоятельства.
— Чего ж так?
— Пространства мало.
— В смысле?
— В прямом смысле. Перекрёсток находится в пространственном кармане, и пространство в нём ограниченно. Его время от времени растягивают, но это дорого и достаточно опасно. Так что подрастает он медленно и рывками.
— Понятно… А народу здесь сколько живёт?
— А хрен его знает… Много, это факт. Я бы сказал, дофига и больше.
— А есть кто-нибудь кроме людей? А то я пока только их и вижу. Ну, если не считать того, цветочного… Честно говоря — поделился Митька — хочу на эльфов посмотреть. Эльфийки ж, по идее, красивые…
— В основном, ничего — согласился я. — А вот тебе кстати, и возможность.
Как раз в этот момент из поворота рядом вышла парочка: эльфийка и хоббит. Митька заворожённо уставился на девушку; должен признать, эльфиечка действительно была очень даже ничего. Классическая светлая эльфийка: ростом чуть ниже среднего человека, заострённые ушки, миндалевидные глаза, изящная походка и фигура, дышащая достоинством; светлая кожа, и наверняка глубокий мудрый взгляд, который эльфы, как я подозреваю, специально отрабатывают перед зеркалом. Впрочем, последнее пока было из разряда предположений: девушка шла перпендикулярно нашему курсу, то есть боком к нам, так что поймать её взгляд не было возможности. Впрочем, они тут же повернулись нам навстречу, и я убедился в истинности своего предположения.
А вот во взгляде хоббита мудростью и не пахло. Он неприязненно зыркнул на нас и произнёс:
— Чего уставились?
Митька продолжал зачарованно созерцать эльфийку, так что отвечать пришлось мне.
— Красивая девушка всегда притягивает взгляд. Тем более, что он — я кивнул на Митьку — впервые видит эльфийку.
— Понаехали тут… — презрительно фыркнул хоббит. Я непроизвольно улыбнулся.
— Чего лыбишься? — тут же возбух этот недомерок. Я перестал улыбаться.
— Не твоё дело. Вы куда-то шли? Вот и идите дальше. Доброго дня… — я постарался припомнить вежливое эльфийское обращение к девушке — лэсса.
Коротышка злобно оскалился.
— Ах ты, вша четырёхглазая! Думаешь, если выше, значит, можно меня с землёй ровнять? Требую дуэли!
— Он что, серьёзно? — наконец, очнулся Митька.
— Похоже — пожал я плечами.
— Банжи, может, не стоит? — игриво произнесла эльфийка.
— Я никому не позволю попрать мою честь! — выспренно отозвался хоббит. — Не волнуйся, прелесть моя, я их не убью. Так, поджарю слегка…
Ага, вот оно как! Огневик. Я усмехнулся — про себя — и произнёс:
— Вызов принят. Требую свидетелей. Ты из стихийного колледжа, верно? Факультет огня.
— И что? — насторожённо спросил он.
— Просто у вас там прекрасная площадка для дуэлей. Тем более, что это рядом. И со свидетелями никаких проблем — кого-нибудь из преподов можно пригласить. Идём, если ещё не перетрусил. Дорогу я знаю.
Я направился в поворот, из которого вышла парочка.
— Так что это за лажа? — требовательно спросил Митька. — Надеюсь, ничего серьёзного?
Я улыбнулся.
— Просто смотри.
Мы подошли к колледжу. Поскольку занятия уже закончились, народу здесь почти не было. Я постучался в ворота.
— По какому вопросу? — раздался бесплотный голос.
— Меня ваш студент на дуэль вызвал.
— Минуточку. Пройдите, пожалуйста, в приёмную.
Ворота открылись; мы прошли на территорию колледжа. Вскоре к нам вышел дубовый гном средних лет. Он посмотрел на нас и вздохнул.
— Здравствуйте. Я имею несчастье быть одним из преподавателей здешних балбесов и готов проследить за дуэлью. Банжи, иди на площадку, подготовься, мы сейчас. Мне нужно поговорить с этими людьми.
Хоббит с эльфийкой вышли. Гном ещё раз вздохнул.
— Вы ведь Коллекционер, верно?
Я кивнул.
— Вы с ним… ну, не очень. Банжи, конечно, дурак, но это по молодости, а так парень неплохой. Он наверняка просто перед девушкой выделывался…
Я кивнул.
— Не волнуйтесь, всё будет нормально. — Я подумал. — Правда, сохранность достоинства не гарантирую.
Гном кивнул, и мы пошли на площадку для дуэлей; округлую площадку метров тридцати в диаметре тут же накрыл прозрачный голубоватый купол.
— Расходитесь — произнёс гном. Мы с хоббитом разошлись по краям площадки. — Начинайте…
Естественно, хоббит, как и ожидалось, начал с классического файрбола. Вернее, файрбольчика размером с кулак, нацеленного мне в грудь. Знак я активировал заранее, так что не стал ничего делать, спокойно стоя на одном месте. В нескольких сантиметрах от моего тела огненный шарик исчез. Хоббит злобно глянул на меня и замахал руками; из-под моих ног с рёвом взметнулся столб пламени. Эффектно, но совершенно бесполезно — благодаря знаку огня я с той же лёгкостью поглотил и эту форму огненной атаки. Форма не важна, главное — содержание… Когда пламя исчезло, я с улыбкой подмигнул ошарашенно глядящему на происходящее Митьке, а потом поклонился эльфийке. Заодно активировал второй знак — и вовремя, вслед за волной пламени за моей спиной грохнул взрыв. Вот и знаку ветра работа нашлась… Наверно, уже и мне пора действовать.
Естественно, тратить Силу я не стал. Вместо этого я просто подошёл к коротышке — он, похоже, понял бесполезность своих усилий, так что больше не колдовал — и за шиворот поднял его над землёй.
— Ну и что с тобой делать? — задумчиво спросил я. — Задницу надрать — так ремня нет, да и не в том ты, вроде, возрасте… По годам, я имею в виду, про ум не говорю.
Он молчал и только угрюмо зыркал исподлобья.
— Уважаемый, у вас ремня нет? — обратился я к гному. Тот отрицательно покачал головой.
— Н-да, тогда даже не знаю… Может, дать волшебного пендаля и отпустить? Лэсса — на этот раз я обратился к эльфийке — что посоветуете?
— Дайте ему задание — улыбнулась она. Ну, ответ вполне в эльфийских традициях… Но у меня появилась неплохая мысль.
— Ладно, тогда так: через три дня принесёшь мне доклад "Прошлое, настоящее и будущее коллекционеров демонов" на тридцати страницах. Или, если не согласен, сделаешь десять кругов голышом вокруг женского общежития. Выбирай.
— Доклад — буркнул он. Я кивнул.
— Вот и ладненько. А чтобы не забылось, вот тебе памятка…
Я коснулся его лба, оставляя печать. Получилось кривовато, но разобрать слово "лох" всё-таки можно было.
— Уберу в обмен на доклад. Свободен.
Я его уронил; купол вокруг площадки исчез.
— Кристана? — буркнул хоббит, глядя в землю.
— У тебя есть работа — улыбнулась эльфийка. — Не буду тебе мешать.
Хоббит мрачно вздохнул и побрёл в сторону здания колледжа.
— Спасибо вам — признательно произнёс гном. — Вы подобрали ему отличное наказание.
— Когда он закончит — отозвался я — пусть ищет меня в гостинице "Золотой
