Кешка обнаружился спящим на самобранке. К моему удивлению, он прилично набрал вес. Вот те на, а я-то ожидал, что он отощает… Секрет раскрылся через несколько дней, когда я обнаружил в инете статью о неопознанном существе, проникающем в дома в моём районе и похищающем еду. К счастью, он сумел ни разу не попасться никому на глаза.
— Н-да, Кешка — заметил я вслух, усаживая дракончика себе на колени и принимаясь его поглаживать — ты поднялся в моих глазах. Прямо как я — даже если выглядишь безобидно, вполне способен о себе позаботиться…
Все играют роли
— Отлично, что ты позвонил! — радостно заявил Антон. Вообще-то его зовут Натан, но все называют Антоном, и я не исключение. — Есть дело.
— Что-то нашёл?
— Вроде того. Давай лучше встретимся, не хочу по телефону.
— У тебя?
— Это оптимально.
— Хорошо. Скоро буду.
Я положил трубку. Хм… Если он действительно что-то нашёл, это хорошо. Антон — серый археолог от магии. Серый потому, что продаёт только часть находок; часть из них он использует для своей докторской, а некоторые даже дарит музеям. Казалось бы, чего интересного можно найти в такой провинции, как наша Земля? И тем не менее, за прошедшие с его визита пять лет Антон ухитрился отыскать столько артефактов, что хватило бы на средний музей. Артефактов в том смысле, в котором используют это слово археологи; хотя все его находки и магические, но их магия, как и вся она у нас, в большинстве случаев едва заметна. В основном его находки представляют культурно-исторический интерес. Какой интерес в этом мне? Ну, дело в том, что я помогаю их сбывать — за процент, разумеется. Так уж получилось, что на Перекрёстке у меня есть знакомые, которые интересуются такими вещами и готовы платить хрусталями. Тоже коллекционеры, как и я, хе… Хотя и другого толка, разумеется.
В общем, поскольку я никогда не упускаю возможность заработать хрусталей, я быстро собрался и отправился на встречу. Минут через тридцать я уже был у Антона дома и потягивал гостеприимно предложенный мне чай.
Хозяин дома чрезвычайно походил на человека. Впрочем, если присмотреться сквозь простенькую маскировку, можно было заметить, что в его глазах двойные зрачки; не знаю уж, зачем природе было так усложнять орган зрения… Ещё его запах слегка отличался от человеческого, но нормальный человек этого не почувствует, а животных он не раздражает, скорее привлекает. Называется его вид "Гарх", и основные отличия от людей скрыты под одеждой. К примеру, отсутствие пупка — они яйцекладущие… Впрочем, сейчас, в одежде, он выглядел как приятный черноволосый парень среднего роста.
— Ну, так что такое? — поинтересовался я, допив чай. Раньше спрашивать не было смысла — одна из традиций его народа…
— Похоже, я нашёл серьёзный схрон — с довольной улыбкой сообщил Антон. — Уверен процентов на восемьдесят. Но, судя по тому, что удалось расшифровать, он охраняется.
— Подозреваешь, демон?
Он кивнул. Ну, да… Демоны — отличные сторожи магических сокровищ по принципу "не доставайся же ты никому".
— Мне, сам понимаешь, с демонами связываться не с руки, зато тебе — сама Судьба велела… — продолжил Антон. Я кивнул.
— Понятно. Давай подробнее. Куда едем и когда?
— Под Саратовом, через три дня. Локализую как обычно, потом вскроем.
Я хмыкнул. Метод, которым Антон пользовался для локализации, то бишь для уточнения координат искомых объектов, отличался изрядной оригинальностью. Я, когда в первый раз об этом услышал, даже не поверил. Маг он слабенький, да и на Земле из-за никакого магического фона в любом случае особо не развернёшься — за редкими исключениями тех, у кого своих внутренних резервов выше крыши — так что для широких поисков использует ритуальную магию с участием большого количества народа. Разумеется, возникает вопрос: а как же секретность? А вот тут, как говорят евреи, самый цимес. Антон по совместительству — Мастер Игры, известный нестандартными сценариями. Попросту говоря, он устраивает ролевые игры на местности, распределяя среди участников роли, содержащие части ритуала. Нет, я и сам использовал людей в тёмную, но настолько ловко и артистично… Признаться, я втайне восхищаюсь его талантом.
— …Вот, держи — оторвал меня тем временем от размышлений Антон, протягивая мне нечто, подозрительно похожее на…
— Это то, что я думаю? — поднял я бровь. Он довольно кивнул.
— Специально для тебя делалось. После игры можешь оставить себе, подарок.
— И на кой мне это? — поинтересовался я, рассматривая буроватую кожаную жилетку. На ней даже были старательно закреплены тонкие металлические пластинки… — На кой мне эта фигня? И неудобная, наверняка…
— Ты примерь сначала — с оттенком обиды предложил Антон. — Мы участвуем в игре, так что не стоит выделяться.
Пожав плечами, я натянул "доспех". Хм… Действительно, не так плохо, как кажется. Даже вполне прилично… Удовлетворённо кивнув, Антон принялся излагать план. Он оказался простым, как всё гениальное. По сценарию организованных им игр, он играл роль чёрного мага, проводящего какой-то там ритуал. Ну, детали не важны, главное — общий план: маг, то есть он, сидит себе на полянке. В это время светлые силы пытаются добраться до него и уничтожить, а тёмные, приспешники мага, соответственно, его защищают. Раньше чем через три часа до него никто не доберётся — для надёжности он немного подколдует — а этого времени более чем достаточно для завершения реального ритуала и вскрытия схрона, буде он действительно обнаружится. Элементарно. Я, по его задумке, в игре должен был играть роль тайного оружия, призываемого демонического стража — то есть, если бы всё дело действительно было в игре, мне предстояло бы несколько часов сидеть в кустах или на дереве, чтобы выпрыгнуть, когда к "магу" кто-то подберётся. Он ещё и съиронизировал, заставив меня играть роль демона…
Ну, бесспорно, доля разумного в введении меня в игру была — не придётся скрываться при возвращении — но я уверен, что основной причиной было просто его желание вовлечь свежего человека в паутину своих игрищ… Я усмехнулся. Со временем, Антон стал воспринимать свои игры не только как инструмент для поисков…
Три дня спустя, лесок под Саратовом. Антон, в чёрной мантии мага, сидит на компресс-стуле и расслабленно потягивает из фляги чай, безжалостно замордованый огромным количеством сахара. Я, в свою очередь, сижу чуть поодаль и читаю энциклопедию "Экзотические существа мультиверсума". Несмотря на то, что автор на двести четырнадцатой странице отнёс Коллекционеров к отдельному виду, книжка хорошая. Сейчас я внимательно читал статью про метаморфов, сравнивая прочитанное со своим опытом.
— Есть! — внезапно заявил Антон. — И недалеко… Идём.
Не обращая на меня внимания, он вскочил, засунул сжавшийся
