— Поздравляю с вступлением в гильдию! — произнесла девушка. — Не желаешь пройти аттестацию на ранг?
Я вопросительно посмотрел на неё; как ни странно, несколько гильдийцев последовали моему примеру.
— В нашей стране маги официально делятся на пять рангов — пояснила Мира. — Г, В, Б, А и С, по возрастанию. Ещё есть Святые Волшебников, но это скорее почётное звание, присваиваемое за особые заслуги. Мастер Макаров — один из Святых — с гордостью добавила она.
— Понятно. И аттестацию можно пройти в гильдии?
Мира кивнула.
— Официальные гильдии Альянса Гильдий имеют такое право. Ранг Г любой волшебник получает автоматически, аттестацию на ранг до А включительно можно провести в любое время, а на ранг С — проводятся примерно каждые два года, и кандидатуры претендентов выбирает глава гильдии.
— Благодарю за пояснение. Да, думаю, дело нужное — вряд ли с низшим рангом можно получить приличную работу — но как это проводится?
— В разных гильдиях по разному, но у нас — очень просто — снова улыбнулась девушка. — Через показательный поединок.
— Я, я! — завопил Натсу, сбрасывая с плеч камень и прыгая вперёд, но его снова прихлопнула огромная ладонь.
— Твоё наказание никто не отменял! — строго произнёс незаметно возникший на стойке Макаров. — Вернись на место.
Парень что-то обиженно пробурчал, но послушался.
— Если никто не против, я хотел бы проверить способности новичка — произнёс мужчина где-то между тридцатью и сорока годами; пожалуй, я бы сказал, что ближе к тридцати. Он неплохо выглядел и определённо следил за своей внешностью; даже лёгкая небритость явно была намеренной. Этакий мачо, тем более, что в чертах его лица проглядывало нечто латиноамериканское… Среднего роста, тёмные волосы с лёгким синеватым отливом — возможно, краска, но может быть и естественным цветом, судя по тому же Натсу с его котом.
— Может, Венди сперва подождать? — предложил кто-то. — Ну, на всякий случай…
— Настоящий мужчина не боится случайных травм! — проревел беловолосый.
— Венди сегодня не будет — сообщила Люси. — Не думаю, что они с Лисанной вернутся раньше, чем через пару дней…
Вообще-то с серьёзными магами мне сражаться не стоит, но если это просто квалификационный поединок… Тем более, некоторый опыт у меня есть.
— Попробуем — пожал я плечами. "Мачо" усмехнулся, кивнул, и протянул мне руку.
— Макао — представился он.
— Коллекционер — пожал я руку — но, думаю, ты уже в курсе.
Он кивнул, и мы двинулись к выходу. Гильдийцы последовали за нами; полагаю, всем интересно посмотреть, что из себя представляет новичок… "Ну хоть посмотреть дайте!" — вопил оставленный позади Натсу, но на него никто не реагировал.
За гильдией находился обширный пустырь; я видел его из кабинета Макарова. Вполне удобное место, хотя защитного барьера что-то не заметно… Макао встал в паре десятков метров от меня, зрители рассредоточились поодаль.
— Рюкзак не хочешь снять? — поинтересовался мой оппонент.
— Можно — согласился я. Отошёл, положил своё имущество на землю и вернулся обратно; полагаю, беспокоиться, что кто-то украдёт, смысла нет… Я немного параноик, но в данном случае — вряд ли.
— Раз, два… — произнесла всё та же Мира. — Начали!
"Эй, а где три?.." — успел подумать я, но тут Макао, до того разминавший пальцы, швырнул в меня… эмм, огненный шарик? По виду и запаху — огонь, но странного пурпурного цвета. Ну что же… Я активировал полуавтоматическую защиту.
Пурпурный, гм, плазмоид угодил мне в плечо. Покрывающие моё тело символы на миг вспыхнули и угасли; остался гореть только один. Всё-таки огонь… Думаю, для приличия стоило бы нанести какой-то ответный удар, но расходовать энергию жутко не хотелось; вместо этого я просто поднял бровь и вопросительно посмотрел на противника. Макао хмыкнул, взмахнул рукой, и из его ладони протянулся этакий хлыст, состоящий из того же пурпурного пламени. Выражение моего лица не поменялось, но мысленно я улыбался; если он специализируется на одном огне, пусть даже таком странном и на разных видах манипуляций с ним, это детские игры…
Огненный хлыст ударил наискось, рассекая воздух и оставив в земле глубокую борозду с обожжёными краями. Я не сдвинулся с места; хлыст ударил меня в то же плечо, и… ничего.
— Хмм… — пробормотал Макао и соединил ладони, а затем резко поднял их вверх, словно подбрасывая что-то. Из его рук вверх ударил… фонтан? Капли пурпурного огня изменяли форму, а затем окатили меня потоком острых и длинных шипов. Они вонзались в землю вокруг меня, пробивая даже мелкие камушки; этот парень определённо умеет манипулировать свойствами огня… Любопытный подход. Впрочем, недостаточно эффективный — даже став твёрдым, его огонь всё равно остаётся огнём.
Однако он не церемонится, так что, думаю, мне тоже нет нужды особо сдерживаться. Я метнулся к Макао, выхватывая из кармана шокер; несмотря на неожиданность — всё-таки до того я стоял совершенно неподвижно — он среагировал моментально и совершенно правильно: разорвал дистанцию, отскочив в сторону. А заодно попытался ухватить меня за ногу лентой из своего пламени… Ну, я тоже так могу.
Я, не останавливаясь, снова метнулся к нему, одновременно дёрнув за ногу лёгким телекинетическим импульсом. Макао ухитрился не упасть, уперевшись в землю столбиком пламени, но отскочить уже не смог: я ткнул его шокером, прокалывая шипами одежду. К моему удивлению, он ухитрился вырваться, откатиться в сторону и швырнуть мне в глаза горсть песка; впрочем, встать не успел — я снова приложил его шокером. А потом ещё пару раз, пока он не перестал сопротивляться, поскольку останавливать схватку никто не собирался.
— Ну что, всё? — обратился я к Мираджейн, убедившись, что оппонент жив, но обезврежен. Она кивнула с озадаченным лицом.
— Что это было? — удивлённо спросил беловолосый детина. — Мужчины так не сражаются!
Я понял, что он начинает мне надоедать. Впрочем, другие гильдийцы тоже выглядели недоумевающими; впрочем, скорее удивлённо-заинтересованными, чем раздражёнными. Мастер Макаров вообще выглядел совершенно спокойным.
— Что скажете, Мастер? — обратилась к нему Мира.
— Он победил — пожал плечами старик. — И незаметно, чтобы с большими усилиями… Полагаю, этим всё сказано.
Мира кивнула.
— Поздравляю, тебе официально назначается ранг А…
Обновлённый ранг проставился туда же, на гильдийное клеймо, повторным штампованием. Не сходя с места… Мне показалось странным, что никто не пытается поднять Макао и привести в чувства, но кто их знает — может, у них тут традиция такая… Впрочем, я всё же счёл, что оставлять его валяться на земле как-то нехорошо и оттащил в здание, прислонив к стене, после чего забрал рюкзак и подошёл к "доске объявлений". Помимо гильдийских взносов, которые всё-таки нужно оплатить, мне ещё нужно где-то жить и что-то есть, а на это требуются деньги… У меня есть кое-какие вещи, которые можно продать, и в самом крайнем случае могу воспользоваться резервом, но всё же лучше начать зарабатывать. Намного
