Внезапно моё тело закололо и защипало во множестве мест. Твою мать... Боль стремительно нарастала, зрение начло расплываться. Но я - тёртый сухарь... И свою слабость уже знал, так что и меры противодействия давно продумал. Боль - штука, наверно, самая быстродействующая, но и противостоять ей, пожалуй, проще всего. Я прикусил край носимого на левой руке браслета. Одна из капсул в виде бисеринки лопнула, и на слизистую рта брызнуло обезболивающее мгновенного действия. Вызываемая инферналом боль имеет сверхъестественную природу, так что подобное обезболивающее полностью её снять не сможет, но вот притупить её ему вполне по силам. А это - драгоценные секунды...
Я с силой втянул ноздрями... нет, не воздух, но его иллюзию, содержащую эманации инфернала. Да! Высоко прыгаю, приземляясь на одну ногу, которая по бедро погружается в здешнюю бурую грязь и упирается в нечто более твёрдое. Очередным выбросом Силы разбрасываю грязь, под которой обнаруживается однорукий и одноглазый старик, покрытый шрамами и язвами. Впрочем, самая большая язва расползается от моей ноги, попавшей ему в лицо. Снова весьма неаппетитное зрелище, но что поделать - инферно...
Покончив с Болью, я понял, что успел заполучить слишком много его подарка, чтобы продолжать в том же духе. Боюсь, пора возвращаться... Сколько демонов я уже отловил?
Оказалось, считая двух высших, у меня ровно двадцать одна Сущность. Распихать их по карманам, да ещё так, чтобы не вываливались при беге, само по себе оказалось непростым делом... Но по договору с меня полагается не меньше двух десятков, а высшего отдавать, даже за деньги, совсем не хочется. Не каждый день такой улов выпадает... Я попытался поймать ещё хотя бы одного, но обнаружил, что с дрожащими ногами это проблемно. Тем не менее, я не переставал пытаться, пока кровавые своды и бурая грязь не расплылись перед моими глазами и я не обнаружил себя в пустом белом помещении. Что ещё за?!..
Впрочем, вскоре выяснилось, что всё, в принципе, нормально. Исторжение из Инферно выбросило меня в карантинной зоне какого-то исследовательского центра. Собственно, руководитель этого центра меня и нанял. Излишне объяснять, что это была не Земля, однако это оказался и не Перекрёсток, как я сперва подумал.
После нескольких часов проверок и очищений меня посетил клиент. Лицо он скрывал маскзаклятьем, голос тоже подделать не проблема, однако раз платит - значит, клиент. Заплатил он действительно вполне честно и даже щедро, включая и плату за высшего и даже компенсацию за внезапную переброску, однако ложкой дёгтя оказалось известие о том, что некоторое время я буду вынужден пробыть на данной базе. На моё возмущённое заявление о том, что у меня дома Кешка некормленный, клиент - будем считать, что это он, хотя всё возможно... - вежливо извинился, сказал, что ничего не поделать, и обещал компенсацию, если с Кешкой что-то случится. Поскольку мир этот, как он объяснил, ненаселённый и вернуться самостоятельно мне будет весьма проблемно, мне пришлось согласиться.
Обходились со мной, впрочем, вполне неплохо. Снабдили комнатой с самобранкой среднего класса (гостиничной), футляром для последнего оставшегося у меня трофея той охоты, и даже маговизором с приёмом каналов Перекрёстка.
Пробыл я здесь две недели. Местные, в общем-то, особенно не скрывались, это только главный их был слегка двинут на безопасности... Так что я быстро выяснил, что данное учреждение разрабатывает основанную на использовании демонов энергетическую установку, и, похоже, вполне успешно - по крайней мере, задерживать меня здесь планировали только до намечающегося в ближайшее время успешного запуска установки. А купленных у меня инферналов собирались использовать для её вывода на полную мощность. В суть всего этого я не вник, но у меня сложилось впечатление, что это нечто вроде магического аналога атомного реактора - во всяком случае, по сочетанию опасность-эффективность.
В конце концов меня прямо во сне вернули домой, так что я даже не заметил перехода - просто заснул на базе, а проснулся у себя дома, и первой мыслью было, что нужно ставить защиту от всякого рода порталов.
Хотя нет, вру... Первой мыслью было проверить, как там Кешка. Конечно, он та ещё зараза, но всё-таки напоминание о девушке...
Кешка обнаружился спящим на самобранке. К моему удивлению, он прилично набрал вес. Вот те на, а я-то ожидал, что он отощает... Секрет раскрылся через несколько дней, когда я обнаружил в инете статью о неопознанном существе, проникающем в дома в моём районе и похищающем еду. К счастью, он сумел ни разу не попасться никому на глаза.
- Н-да, Кешка - заметил я вслух, усаживая дракончика себе на колени и принимаясь его поглаживать - ты поднялся в моих глазах. Прямо как я - даже если выглядишь безобидно, вполне способен о себе позаботиться...
ВСЕ ИГРАЮТ РОЛИ
- Отлично, что ты позвонил! - радостно заявил Антон. Вообще-то его зовут Натан, но все называют Антоном, и я не исключение. - Есть дело.
- Что-то нашёл?
- Вроде того. Давай лучше встретимся, не хочу по телефону.
- У тебя?
- Это оптимально.
- Хорошо. Скоро буду.
Я положил трубку. Хм... Если он действительно что-то нашёл, это хорошо. Антон - серый археолог от магии. Серый потому, что продаёт только часть находок; часть из них он использует для своей докторской, а некоторые даже дарит музеям. Казалось бы, чего интересного можно найти в такой провинции, как наша Земля? И тем не менее, за прошедшие с его визита пять лет Антон ухитрился отыскать столько артефактов, что хватило бы на средний музей. Артефактов в том смысле, в котором используют это слово археологи; хотя все его находки и магические, но их магия, как и вся она у нас, в большинстве случаев едва заметна. В основном его находки представляют культурно-исторический интерес. Какой интерес в этом мне? Ну, дело в том, что я помогаю их сбывать - за процент, разумеется. Так уж получилось, что на Перекрёстке у меня есть знакомые, которые интересуются такими вещами и готовы платить хрусталями. Тоже коллекционеры, как и я, хе... Хотя и другого толка, разумеется.
В общем, поскольку я никогда не упускаю возможность заработать хрусталей, я быстро собрался и отправился на встречу. Минут через тридцать я уже был у Антона дома и потягивал гостеприимно предложенный мне чай.
Хозяин дома чрезвычайно походил на человека. Впрочем, если присмотреться сквозь простенькую маскировку, можно было заметить, что в его глазах двойные
