- Ну, так что такое? - поинтересовался я, допив чай. Раньше спрашивать не было смысла - одна из традиций его народа...
- Похоже, я нашёл серьёзный схрон - с довольной улыбкой сообщил Антон. - Уверен процентов на восемьдесят. Но, судя по тому, что удалось расшифровать, он охраняется.
- Подозреваешь, демон?
Он кивнул. Ну, да... Демоны - отличные сторожи магических сокровищ по принципу "не доставайся же ты никому".
- Мне, сам понимаешь, с демонами связываться не с руки, зато тебе - сама Судьба велела... - продолжил Антон. Я кивнул.
- Понятно. Давай подробнее. Куда едем и когда?
- Под Саратовом, через три дня. Локализую как обычно, потом вскроем.
Я хмыкнул. Метод, которым Антон пользовался для локализации, то бишь для уточнения координат искомых объектов, отличался изрядной оригинальностью. Я, когда в первый раз об этом услышал, даже не поверил. Маг он слабенький, да и на Земле из-за никакого магического фона в любом случае особо не развернёшься - за редкими исключениями тех, у кого своих внутренних резервов выше крыши - так что для широких поисков использует ритуальную магию с участием большого количества народа. Разумеется, возникает вопрос: а как же секретность? А вот тут, как говорят евреи, самый цимес. Антон по совместительству - Мастер Игры, известный нестандартными сценариями. Попросту говоря, он устраивает ролевые игры на местности, распределяя среди участников роли, содержащие части ритуала. Нет, я и сам использовал людей в тёмную, но настолько ловко и артистично... Признаться, я втайне восхищаюсь его талантом.
- ...Вот, держи - оторвал меня тем временем от размышлений Антон, протягивая мне нечто, подозрительно похожее на...
- Это то, что я думаю? - поднял я бровь. Он довольно кивнул.
- Специально для тебя делалось. После игры можешь оставить себе, подарок.
- И на кой мне это? - поинтересовался я, рассматривая буроватую кожаную жилетку. На ней даже были старательно закреплены тонкие металлические пластинки... - На кой мне эта фигня? И неудобная, наверняка...
- Ты примерь сначала - с оттенком обиды предложил Антон. - Мы участвуем в игре, так что не стоит выделяться.
Пожав плечами, я натянул "доспех". Хм... Действительно, не так плохо, как кажется. Даже вполне прилично... Удовлетворённо кивнув, Антон принялся излагать план. Он оказался простым, как всё гениальное. По сценарию организованных им игр, он играл роль чёрного мага, проводящего какой-то там ритуал. Ну, детали не важны, главное - общий план: маг, то есть он, сидит себе на полянке. В это время светлые силы пытаются добраться до него и уничтожить, а тёмные, приспешники мага, соответственно, его защищают. Раньше чем через три часа до него никто не доберётся - для надёжности он немного подколдует - а этого времени более чем достаточно для завершения реального ритуала и вскрытия схрона, буде он действительно обнаружится. Элементарно. Я, по его задумке, в игре должен был играть роль тайного оружия, призываемого демонического стража - то есть, если бы всё дело действительно было в игре, мне предстояло бы несколько часов сидеть в кустах или на дереве, чтобы выпрыгнуть, когда к "магу" кто-то подберётся. Он ещё и съиронизировал, заставив меня играть роль демона...
Ну, бесспорно, доля разумного в введении меня в игру была - не придётся скрываться при возвращении - но я уверен, что основной причиной было просто его желание вовлечь свежего человека в паутину своих игрищ... Я усмехнулся. Со временем, Антон стал воспринимать свои игры не только как инструмент для поисков...
Три дня спустя, лесок под Саратовом. Антон, в чёрной мантии мага, сидит на компресс-стуле и расслабленно потягивает из фляги чай, безжалостно замордованый огромным количеством сахара. Я, в свою очередь, сижу чуть поодаль и читаю энциклопедию "Экзотические существа мультиверсума". Несмотря на то, что автор на двести четырнадцатой странице отнёс Коллекционеров к отдельному виду, книжка хорошая. Сейчас я внимательно читал статью про метаморфов, сравнивая прочитанное со своим опытом.
- Есть! - внезапно заявил Антон. - И недалеко... Идём.
Не обращая на меня внимания, он вскочил, засунул сжавшийся стул в недра своей мантии и зашагал вглубь леса. Я аккуратно сложил книгу в походный рюкзачок и последовал за своим компаньоном. Минут пятнадцать мы брели в указанном ритуалом направлении, пока не остановились в месте, ничем не отличающемся от любого другого участка этого леса.
- Пришли - сообщил Антон. Я принюхался; ничего особенного не чувствуется...
- Ничего не чувствую - произнёс я вслух.
- А чего ты хотел? - удивился Антон. - Схрон же замаскирован. Да и сколько ему лет...
- И сколько же?
- Точно не скажу, но должно быть около полутора тысяч... Так, я проверю, что здесь и как.
Я кивнул и отошёл немного в сторону, чтобы не мешать. Как я уже упоминал, Антон - слабый маг, поэтому пользуется ритуалами и инструментами. Впрочем, будь он и сильнее, здесь, на моей версии Земли, без них всё равно не обошлось бы. Что поделать, магически бедный мир...
Антон достал прозрачный флакон, наполненный золотистой пылью, откупорил и принялся разбрызгивать его содержимое вокруг. Впрочем, он ограничился несколькими щепотками. После этого флакон исчез в одежде мага-археолога, и его место в руках заняло коричневое семечко, напоминающее фундук. Антон взмахнул рукой, и семечко совершило короткий полёт к участку земли впереди, свободному от растительности. Ударившись о землю, оно не отскочило, а словно впиталось в неё; через секунду вверх потянулся зелёный побег. Деревце стремительно росло; Антон сцепил руки перед собой и постукивал указательными пальцами по запястьям, наблюдая за происходящим, а, возможно, и контролируя его. Я принюхался; действительно, он творил какое-то слабое, но сложное волшебство.
Земля начала вспучиваться. Сперва на поверхности показались бугристые корни вымахавшего сантиметров до тридцати в диаметре дерева, а затем среди них показался и некий посторонний предмет. Похоже, это угол ящика... Корни раздвинулись, и я убедился, что это действительно средних размеров ящик из какого-то чёрного материала. Внешне прекрасно сохранился, прямо как новый...
Доставив ящик на поверхность, дерево принялось увядать и усыхать столь же быстро, как выросло, и вскоре рассыпалось в труху. Антон достал ещё один флакон, тёмного стекла, и сыпанул из него на ящик немного серого порошка. Порошок превратился в пену и с шипением испарился.
- Ловушка.
