Когда пропала связь с крепостью клана «Рыскающих», Цурупчик первый – хранитель знаний клана «Старый валли», он же глава совета хранителей, быстро посовещавшись с другими членам совета, принял решение лично посетить место, откуда пришло последнее сообщение от родственного клана. Самые последние новости носили панический характер: братья по разуму писали, что на борт крепости проникли представители человечества и валли не могут им ничего противопоставить, а потом все попытки связаться с родственниками оказались безуспешными. Место последней передачи определялось по посланию, как одна из соседних с населенной системой этих человеков с самоназванием Фопрасс на их языке. Прибыв на место лишь через полтора года – валлинги путешествовали на своих летающих крепостях очень далеко за границами обжитого людьми космоса, разведчики клана «Старый валли» обнаружили то, что осталось от некогда могучей твердыни клана «Рыскающих». Многокилометровый летающий город, почти малая планета, теперь был похож на дырявый, просверленный в сотне мест гигантский астероид неправильной формы.
Внутри обнаружились останки инфраструктуры корабля, и все более-менее ценное было демонтировано, а во многих местах просто вырвано куском из основания. Обрывки энерговодов, битая мебель, многочисленные трупы собратьев, деформированные конструкции каркаса корабля – сейчас все это плавало над полом корабельных палуб в лишенных гравитации коридорах крепости. В одном из центральных коридоров совет клана поставила в тупик надпись на стене, написанная на языке этих человеков: «Привет от Макса Шнитке!» – большими буквами, но как-то коряво, видимо писали в спешке. Все это навевало грусть и угнетающе действовало на Цурупчика первого и остальных жителей их крепости. Клан «Старый валли» был одним из самых древних в кругу расы валлингов – свой корабль-крепость они основали и стали строить еще тогда, когда в этой части галактики жили их учителя – высокоразвитая раса Дэ’галир, от которых валли получили в наследство некоторые знания и оборудование. И вот сейчас совет клана размышлял, как поступить: атаковать наглых смуглых людишек, уничтоживших каким-то непостижим способом их родственников, или принять факт, что космос возле этого Содружества стал для их расы смертельно опасным и убраться отсюда.
– Предлагаю перебраться поближе к этим «хаманцам», как они себя сами называют, и посмотреть, как они отреагируют на наши две крепости. Лично я пока не вижу способа, как им удалось пробраться на борт нашего города, их технологии далеки от наших – внес первое предложение Блюмчик третий, второй по значимости хранитель на одной из двух городов-крепостей клана «Старый валли».
– Я бы не стал провоцировать человечество: пока наши стычки носят случайный, эпизодический характер. Но думаю, как только мы открыто нападем на одну из их систем или покажем свои агрессивные намерения, ситуация может значительно ухудшиться для нас – подал голос Кломпель второй – глава совета хранителей второй по величине крепости клана, и более осторожный по натуре гуманоид.
– Думаю, этим хаманцам кто-то помог, сами они ни за что не продавили бы наши щиты – здесь какая-то загадка.
– О чем вы там бормочете, мурмики? – встрял в разговор старейшина клана Цурупчик первый – кроме нас и этих самых человеков здесь никого нет. Те несколько негуманоидных цивилизаций, которые торгуют с этим Содружеством людей, не вылезают из своих систем – они вообще летать не любят. Но я согласен с Блюмчиком третьим: тут что-то нечисто, поэтому мое решение будет таким – выдвигаемся отсюда вплотную к их, так называемому Фопрассу, тьфу, можно язык сломать. В общем, выдвигаемся в соседнюю с этой Фап… Фор…, короче – все и так все поняли, и там ждем реакции этих «хаманцев». Мы сюда добирались полтора года, и просто так взять и улететь, не разобравшись не в наших правилах: надо выяснить причину и виновника смерти наших братьев.
– Кстати, кто-то понял что значит та надпись в центральном коридоре второй жилой палубы, что мы видели на записи наших разведчиков? – поинтересовался Кломпель второй – судя по всему, это какое-то человеческое имя, но ведь у нас среди человечества нет друзей… Или есть?
Вскоре клан «Старый валли» занял выжидательную позицию в пограничной с Фопрасс системой, где их обнаружил патрульный корабль флота Хамана, проводивший дежурный облет ближнего сектора. Конгломерат отреагировал быстро – уже через четыре дня здесь висел объединенный флот нескольких обжитых систем, но командование и сам Вортего Бран понимали, что против двух полноценных крепостей их сил мало, поэтому корабли людей просто висели и ждали подкрепления. Валллинги все это время тоже ждали – обычно первыми они не нападали.
– Странное поведение – изрек Блюмчик третий – почему они не нападают? Как правило, им не надо долго ждать, чтобы начать нас обстреливать, а тут даже не пытаются отгонять наши малые корабли,… странно.
– Думаю тут все проще – ответил Кломпель второй – наше превосходство их напугало, вряд ли они встречались в своей истории сразу с двумя крепостями древней высокоразвитой расы, то есть нашей, если кто не понял. Правильно делают, что не дергаются – «Старый валли» – это сила!
Присутствующие в зале совещаний одобрительно зашумели – их клан всегда выходил победителем из разных стычек.
– А я думаю, что они просто ждут – высказал свое мнение глава клана – вопрос только, что они ждут,… или кого?
– Может быть вот этих, или вот это они ждут – произнес один из хранителей, указывая на голопанели, где транслировалась схема системы с расположением двух флотов – а что это такое, вообще?
– Искин, что это такое? – обратился Цурупчик первый к главному искусственному мозгу крепости – есть какие-то аналогии или совпадения, и сколько их тут вообще?
– Отрицательно, глава: конструкция нехарактерна для человечества, совпадений по моей базе данных нет, могу отметить лишь примерное совпадение максимальных габаритов с некоторыми судами людей, но в целом отрицательно. По поводу количества: неопознанные пришельцы все время выходят из прыжка группами – на данный момент я отслеживаю почти сотню этих конструкций – все гости помечены мною, как условный противник, так как стягиваются в место дислокации флота людей.
В голове главы совета старейшин возникли кое-какие соображения: знания, передаваемые из поколения в поколение, хранили воспоминания об их учителях – те тоже строили круглые корабли, как их нынешние разведчики, например, только вот таких же размеров, как и прорывающиеся сюда неопознанные корабли. Делать вывод, что это древнее изделие их учителей наставник не стал – цивилизация
