— Договорились… Ты, как… настоящий пират, не оставляешь мне выбора…
Ракитин ободряюще улыбнулся и приобнял девушку за плечи. От него не укрылись блеснувшие на глазах помощницы слезинки, ее растерянность и вполне понятное недоумение. Люди частенько не очень-то понимают, что нужно говорить и как себя вести, когда, казалось бы, давно знакомый и понятный человек вдруг открывается им с какой-то новой, часто малоприятной, стороны. Татьяна прекрасно помнила, как еще на первом курсе института безоглядно влюбилась в прямо-таки голливудского супермена и красавца, читавшего для них курс лекций по вирусологии. Таня и вирусологию-то выбрала после четвертого курса, когда нужно было окончательно определяться с будущей специализацией, только из-за Ракитина, с которым у нее к тому времени уже вовсю раскручивался нешуточный роман. Ракитин, тогда еще женатый кандидат наук, увлекся милой и неглупой студенточкой всерьез, что и послужило причиной развода в семье, которую и семьей-то трудно было назвать, поскольку детей у будущего профессора не было. А вот новой семьи как-то и не получилось. Нет, они по-прежнему были вместе, но без ЗАГСа и без печатей в паспортах жилось немножечко свободнее и проще. А может быть, кто-то из двоих был все-таки недостаточно влюблен… Когда Ракитину предложили поработать в далекой жаркой стране, не возникло даже вопроса о том, кто же поедет с ним в качестве помощницы-ассистентки — конечно же, Таня, Татьяна Владимировна Северцева, хотя их любовный роман к тому времени давно уже подрастерял былую остроту и свежесть и все чаще напоминал, по шутливо-горькому определению Северцевой, «вялотекущую любовную связь»…
15
…На этот раз разговор между командиром эсминца и сержантом морской пехоты происходил на свежем воздухе — если вообще можно назвать свежим влажноватый и душный кисель, которым приходилось дышать в этих тропиках, — на мостике. Никонов, не обращая внимания ни на зеленые красоты проплывавших мимо корабля островов, ни на пронзительно-голубое небо, вновь нервно вертел в пальцах сухо шуршавший коробок спичек и обсуждал с Меркуловым всевозможные варианты спасения пленников и способы поквитаться с пиратами за гибель командира морпехов и его ребят. По всему выходило, что вариантов и способов до обидного мало.
— Сержант, ты же отлично понимаешь, что я не могу официально отдать приказ и отправить тебя и твоих пацанов на поиски этого профессора и его мадам. — Меркулов зашуршал пачкой сигарет, потом звонко щелкнул дорогой зажигалкой, сердито выдохнул облачко дыма и продолжил: — Я ведь все-таки не прогулочным катером командую! Я хоть и кавторанг, а надо мной еще столько командиров и начальников, что никаких пальцев не хватит. У меня есть конкретная задача — привести эсминец в Калькутту, и я обязан ее выполнить. А оставить эсминец без охраны и стоять и ждать, пока доблестная морская пехота освободит пленников и перебьет бандитов… Причем, заметь, все это в чужой стране! Ты вообще понимаешь, о чем говоришь? Кто мне, нам это позволит?
— Но вам ведь позволили задержаться в этих водах на три дня… — хмуро и не очень решительно возразил Никонов, ни на минуту не забывая, кто из них сержант, а кто — подполковник. — Вы говорили, что сообщите им о какой-нибудь поломке пустяковой — мол, надо денька три на мелкий ремонт…
— Любой ремонт я обязан отразить в судовом журнале, — недовольно возразил кавторанг, подальше от борта отшвыривая окурок в море. — Как ты думаешь, понравится это индусам, если мы пригоним им отнюдь не дешевый новенький эсминец, который, оказывается, уже в первом походе ломается?
— Вряд ли, — скупо улыбнулся сержант. — И что же вы им сказали? В смысле — этим, в штабе флота?
— Да какая тебе разница? Не твоего это ума дело, Никонов. Что надо, то и сказал. Нам дали два дня, вот и давай, предлагай… Где их искать?
— У нас на борту пацан, Али этот, — начал издалека сержант, — не везти же его в Индию? Еще обвинят, что мы его якобы похитили… А если мы с Лагодичем и с мальчишкой высадимся на побережье и типа доставим Али к отцу? Его папаша в этих местах, судя по всему, человек не последний, уважаемый и через местных рыбаков или еще кого вполне может разузнать, где тех бандитов отыскать можно. Есть же у них где-то гнездо, база — короче, место дислокации. Там они, скорее всего, и пленников держат… В общем, папаша Али нас на базу пиратов наведет, а уж мы попытаемся профессора и его помощницу спасти!
— Ну, допустим. А если… — Кавторанг на секунду замялся, но Никонов прекрасно понял, что значила эта заминка. Командир не решился озвучить вопрос: «А если вы погибнете, тогда что?» А если копнуть еще чуть глубже, возможно, у вопроса нашлось бы и продолжение: «А за вашу гибель под трибунал кто пойдет?»
— Ну, в таком случае можно все представить как наше с Лагодичем самоуправство. Мол, их посылали только мальчишку домой доставить, а этих дураков на подвиги потянуло. А если у нас все получится, то и совсем все будет хорошо — особо и спрашивать никто и ни о чем не будет! Случайно напоролись на профессора в джунглях… А может, он сам от этих уродов сбежал — поди проверь…
— Это получается, что я ничего не знал, ни о чем не ведал, а подчиненные мои творили, что хотели… с них и спрос, да? Хорош командир!
— Товарищ капитан второго ранга, вы ведь понимаете, что других вариантов у нас все равно нет. А гадов этих наказать надо! Мы вот на воздухе сигаретки покуриваем, а Кравцов с ребятами в холодильнике… — В голосе сержанта звучали неприкрытая горечь и злость.
— Не хами, сержант… — негромко одернул слегка зарвавшегося бойца кавторанг. — Я понимаю, «пепел Клааса стучит в твое сердце», но, в конце концов, отвечаю за всё и за всех я, командир корабля Меркулов! Ладно, сержант, давай попробуем на вкус и цвет твой вариант…
Снизу донесся дробный топот подошв по металлическим ступенькам трапа, ведущего на мостик; через несколько секунд появился один из подчиненных Никонова и, придерживая автомат, закинутый за спину, коротко козырнул:
