– Но задача очень интересная!
– …И вы ею займётесь после нашего возвращения. Не сомневаюсь, докторская у вас в кармане. Я бы поставила другой вопрос: чем мы можем заинтересовать местных?
– Тифор?
Рыжий маг не задумался ни на секунду:
– Я мог бы преподавать.
– Что?
– Основы магии.
– В присутствии негаторов? Спятил.
– Вовсе нет. Вот смотрите: выясняем, сколько их тут вообще, негаторов. Если один на сотню человек – не так всё плохо. Я мог бы выявлять одарённых и учить.
– Ага, а защиту из чего ставить?
– Заказать на Маэре.
– Недёшево встанет.
– Но возможно.
– Ладно, это вариант. Таррот, что скажешь?
Дракон как следует подумал.
– Моя работа – разведка. Если они воюют, а ничего летающего у них нет, то мои услуги…
– …Могут быть востребованы, верно. Но что, если не воюют?
– Всё понятно, принято к сведению. Риммер?
Капитан проявил осторожность:
– Все зависит от того, насколько у них развито морское ремесло. Возможна продажа движков, например; уж это недорого обойдётся. Короче, нужна информация. А если они воюют – продавать им всякое оружие. Протащить его через портал в разобранном виде – раз плюнуть. Но и тут нужна информация. Мы ни на медяк не знаем, чем они тут пользуются.
Раздались голоса всеобщего согласия.
– Мариэла, ваше предложение?
– С моей стороны всё просто: услуги магии жизни. Уж это всегда востребовано. Но я тоже оговорюсь: не знаю, насколько искусны местные целители. Нужна информация, тут поддерживаю ребят.
– Ещё идеи?
Тифор поднял руку.
– Торговля. То, что можно протащить через портал… – Магистр беспомощно защёлкал пальцами. – Ну, например, кристаллы. Если они не ценят их – а такое возможно, магии ведь нет, – можно купить дёшево и выгодно продать у нас. Даже алмаз купить. Я бы золота не пожалел.
– И опять всё упирается в информацию. Цены… всякое такое. Ограничение по размеру, опять же.
Уроки Професа Малах помнил хорошо:
– Подвожу итоги. Что бы мы ни придумали, всё упирается в нехватку информации. Нужен её источник из местных, причём очень нужен. Если речь идёт об одиноком прохожем, берусь его захватить. Но думается, в данном случае мирными методами достигнем большего. Да, кстати, Мариэла, можешь просканировать память?
– Могу, да только ценную информацию с ходу не получим. Где был, что пил, кого встретил… это ведь нам не надобно? Уровень цен – и то под вопросом, если это не купец.
– Ну, это вы хватили. Крестьяне цены знают.
– На зерно, мясо, молоко – да, знают. Как насчёт алмазов?
Всё собрание дружно усмехнулось.
– Я думаю, крестьян-то здесь мало. Дорог нет, земля не пахотная, да и пастбище не устроить. Вот рыбаки…
– А тех мы не изловим, разве что Таррот…
– Как раз дракону показываться не след, перепугает местных. Здесь таких ведь нету.
– Это почему же?
– А потому, что для летания драконам нужна магия, а с ней в этом мире… сами знаете как.
– Но кто-то всё же ходит.
Начальник экспедиции просветлел лицом.
– Есть идея: амулеты-следилки. Помнится, мы с полковником Тареком… тогда он лейтенантом был… устанавливали такие. Тифор, что скажешь?
Главный универсал экспедиции состроил высокоучёную мину.
– У нас есть хороший кварц, ещё рутил… Ну, на тройку амулетов хватит. Расставить по дороге. Серебро тоже найдётся.
– А серебро и не нужно. Уж с кристаллами как-нибудь справлюсь.
– Тифор, ты не прав. Что, если ты понадобишься в другом месте? А поставить сигналки должен мочь каждый.
– Принято. Кстати, а как делать руны на серебре?
– Уж это просто. Магия трансформации, а если энергии жалко, так процарапать ножом.
Неожиданно встрепенулся крылатый путешественник.
– Есть ещё идея. На рассвете я могу вылететь из пещеры, проплыть, скажем, пару миль, потом взлететь на высоту миль семь. У людей неважное зрение, я оттуда им покажусь точкой, а драконьи глаза – другое дело. Конечно, если облака не помешают. Кристаллы связи найдутся, я уверен. Кстати, смогу посмотреть на их корабли.
Возражения выдвинул капитан Риммер:
– Я бы и согласился, но… моряки на зрение обычно не жалуются. Даже с семи миль какой-нибудь особо зоркий может заметить странное существо в воздухе. Это встревожит. Тут есть другая мысль. Не на рассвете, а ночью. Если погода в этом мире подчиняется тем же закономерностям, что и на Маэре, то ночь будет малооблачной. И лететь можно будет на меньшей высоте. Вот что нам это даст?..
Споры были и недолгими, и не особо напряжёнными. Никто не возразил глубокому и тонкому афоризму Малаха: «Любая правдивая информация лучше, чем никакая». Также все дружно согласились, что осторожность необходима едва ли не больше. По этой причине воздушному разведчику были даны несколько неопределённые инструкции:
– Таррот, ты едва ли не лучше любого из нас представляешь возможность заметить летящего дракона с земли. Поэтому выбор маршрута на тебе: хочешь – с моря, хочешь – наоборот. Постарайся запомнить местность, мы потом составим карту.
Луна светила со стороны суши. Обрывистый берег казался поэтому совершенно чёрным. И уж точно никто не смог бы заметить тёмное тело, взвившееся в воздух без малейшего шума и расправившее крылья лишь на высоте более сотни ярдов.
Командир назначил часовых. Первой заступала Мариэла. Это время считалось наименее трудным. Потом был черёд Риммера. Самую скверную предрассветную стражу командор взял на себя. По его расчётам, как раз тогда разведка и должна вернуться.
Малах почти угадал. Тяжёлое приземление дракона случилось в момент, когда стража Риммера заканчивалась.
К некоторому удивлению лейтенанта, проснулись все. Засветили кристалл. Таррот деловито подошёл к каменному столу в кают-компании и затребовал бумагу.
– Значит так, ребята. Вот здесь берег образует бухту вот такой формы… За ней к северу ещё одна, и ещё… в ней находятся суда…
Тут дракон попытался нарисовать карту.
