- Служу людям и Империи! - Вытянулся в струнку парень, гаркнув уставной ответ. - Только... хевдинг жив, господин конунг, - поднял взгляд на Тольма Илья. - Как и ярл Аяна Тентами.
- Мне тоже хотелось бы на это надеяться, - тихо сказал конунг. - Но сам понимаешь, шансов практически никаких. Тел мы не нашли, но...
- Они живы, - упрямо повторил Илья. - Это не предположения. Это точная информация.
- Хевдинг жив!? - взволнованно приподнялся со своего места Рейсод. Вайсор тоже слегка вздрогнул и внимательно посмотрел на парня.
- Ты уверен? - Нахмурился Тольм. - Откуда информация? Это твоя...особая интуиция говорит?
- Я знаю это благодаря моим особым магическим способностям, господин конунг. Здесь об этом можно говорить смело, все присутствующие в комнате офицеры из моей спецдружины. Они знают, о чем речь.
- И где они? - Голос Тольма резко построжел, взгляд стал цепким и внимательным.
- Где-то тут, в котле. В плену у неодов, окруженных в Нельске. Точнее сказать не могу. Вы поможете мне освободить моих друзей, господин конунг?
- Не твоих друзей Илья. Наших с тобой друзей. Я своих людей не бросаю. Говори, как ты себе это представляешь и что тебе для этого нужно.
- Есть одна мысль, - честно ответил парень. - Надеюсь сейчас на вашу помощь. Господин конунг, у нас противопехотные мины в достатке? И еще, не спешите пока отдавать под трибунал или казнить сдавшихся мне в Клодино "лояльных". Есть у меня насчет них кое-какая идея...
Весь остаток дня и следующие за ним сутки дружина готовилась к бою, выведенная в резерв приказом Тольма. Пришел своим ходом после ремонта гусеницы подбитый под Клодино танк, еще две машины с экипажами конунг, скрепя сердце, выделил Вайсору из остатков своей танковой бригады после уговоров Ильи. Дескать, последнюю рубаху отдаю, но бери ярл, тебе важнее. Лима продолжала долечивать раненых, Вайсор и Рейсод принимали боеприпасы и продовольствие, чинили снаряжение, пополняли поредевшую дружину добровольцами - васт Фогг со своими пехотинцами и пара десятков примкнувших к отряду Ильи бойцов из распущенной сейчас боевой группы Нальта захотели служить в дружине и парень согласился их принять. Несмотря на помощь танов, бывшему студенту пришлось по уши погрузиться в административно-хозяйственную деятельность.
Теперь Илья порою вздыхал про себя - раньше все было гораздо проще. Знай себе прикрывай бойцов в бою щитами, а обо всем остальном кто-то побеспокоится: накормят без нормы, сколько влезет, обстирают, спать уложат, все, что нужно в клювике принесут... Сейчас не то... Оказалось, что командирский хлеб не столь уж сладок и отнюдь не сводится к тому, чтобы ходить по расположению и важным тоном раздавать приказы. У всех какие-то проблемы, всем от тебя что-то надо, приходится разруливать кучу мелочей - с питанием, вооружением, личным составом и все надо делать быстро и прямо сейчас. Раньше все держалось на Тродде и Ае, да и Добрячков хотя и был начштаба армии, но за своей спецдружиной приглядывал плотно. А теперь все сам, все сам... Вайсор и Рейсод в роли замов тоже только осваиваются, хотя у них, конечно, командирского опыта побольше, чем у Ильи.
Тем временем бои в городе и его окрестностях продолжались. Тольм потихоньку восстановил контроль над всей линией обороны вдоль города и на пятачке от Зеленого Бора до замерзшей Альги. Правда, при этом был вынужден после двухдневных боев оставить Клодино. Все боеприпасы вывезти так и не удалось, но держаться за поселок, охраняя тридцать километров путей было накладно - войск не хватало. Поэтому, когда неоды скопили достаточно сил и пошли в атаку на полустанок всерьез, обходя его с тыла, оба бронепоезда спешно отступили по пока еще целым путям, прикрывая своими пушками отход удерживавших поселок частей - попадать в новый котел никто не хотел. А для Ильи с дружиной настала пора действовать, время, отпущенное им на передышку, истекало...
Заблокированные в городе неоды удерживали несколько кварталов в его северо-западной части, вдоль центрального проспекта. Штурмовать их пока было некому, на Нельском фронте сложилось шаткое равновесие: ни у неодов, ни у людей не хватало сил для решительных действий на всех его участках. Все силы Тольма ушли на восстановление фронта, для городских боев с магами, укрепившимися в старых зданиях с толстыми стенами и перегородивших улицы баррикадами, резервов почти не было. Провалившие решительное наступление неоды, первым делом постарались отбить Клодино и создать новый ударный кулак, прорываться на помощь своим осажденным частям в городе они пока не решались. А между тем штурм городской группировки магов обещал быть затяжным и кровавым, даже несмотря на способности Ильи. Насколько его хватит, на два-три взятых относительно бескровно дома? На квартал, если действовать аккуратно? А дальше снова в аут на сутки - двое? И что за это время случится с Аей и подполковником? Но показать магам свою мощь перед началом операции "волчий капкан" требовалось... Поэтому ранним утром дружина Ильи с приданными ей несколькими пехотными хирдами и парочкой артиллерийских батарей начала атаку здоровенной баррикады между двумя четырехэтажными угловыми домами на перекрестке центрального проспекта, а три специально собранных боевых группы поддержали его атаку с других направлений...
В этот раз неода били медленно и методично, все по военной науке. Сначала в бой вступила артиллерия, которой Илья придал побольше меткости. Тяжелые пушки разметали баррикаду и тогда вперед выдвинулись укрытые щитами танки. Приняли на себя залп неодских заклятий, заодно засветив позиции ведущих огонь из окон угловых домов магов, которых снова накрыла артиллерия, добившись ряда удачных попаданий. И лишь затем начался общий штурм, под прикрытием укрытых щитами защитника передовых штурмовых групп. Не торопясь, без спешки, этаж за этажом, метр за метром, дом за домом. Сам Илья следовал на танке позади атакующих имперцев под охраной Тронса и пытался дирижировать боем, стараясь не слишком выдохнуться. Пока получалось... Не без потерь, но дружинники потихоньку продвигались вперед. К вечеру удалось полностью выбить неодов лишь из четырех зданий и разрушить центральную баррикаду, к наступлению темноты - из шести домов, освободив полквартала. Если бы Илья пошел в бой сам, отнимая силу у ближайших магов, получилось бы быстрее и эффективнее, но на такую авантюру парень не решался - не время пока выкладываться по полной программе, его здоровье подобный бой высасывает как пылесосом - проверено боями за элеватор и здание дружины. У соседей дела обстояли
