Илья с раннего утра сидел в штабной комнате рядом с радистами и ждал команды от Тольма или Добрячкова. У него все было готово: танки заправлены и загружены полным боекомплектом, люди в полной боевой готовности, грузовики для личного состава готовы. Накануне наступления он, приняв магическую помощь и отвар Лимы, отлично выспался и был свеж и бодр. Рядом Ая и Тронс, все командиры на своих местах. Оставалось лишь дождаться приказа идти в бой...которого все не было. И этот факт добавлял нервозности в обстановку в штабе дружины. Все сидели как на иголках, но Илье оставалось лишь вслушиваться в раздававшуюся с разных сторон канонаду и постоянно теребить слушающего эфир радиста назойливыми вопросами: "Ну что там"? Но тот лишь пожимал плечами, а на требование "дать послушать" молча протянул наушники бывшему студенту и начал щелкать частотами...
В эфире творился настоящий бардак. Мат, крики, вой, приказы сливались в сплошную какофонию на разных волнах. "Тведд, уходи в облака"! - кричал сквозь помехи своему ведомому какой-то летун, там, где чуть восточнее Нельска прикрывающие штурмовку истребители схватились с высотными вивернами. "Тяни вверх, быстрее, твою за ногу! У тебя амфиса на хвосте, сбрось ее! Уходи, я прикрою! Тведд, ты горишь"!!!
"Из-за пригорка, суки, бьют"! - сосредоточенным злым голосом раздавал приказы на другой частоте неизвестный танкист. "Внимание хирд, впереди на десять часов, там, где два вепря из второго хирда горят, засели противотанкисты. Кастуют "поцелуи" и "кометы", да еще как точно, гады! Кайтол, Витт, надеюсь на вас. Напрямую не суйтесь, пожгут нахрен. Подбирайтесь к ним по лощине и берите в клешни. Маневрируйте, не останавливайтесь, как только начнете атаку, я поддержу с фронта... Давайте парни, намотаем колдунов на гусеницы".
Ничего осмысленного из этих обрывков понять было нельзя. Ясно было одно - везде идет бой. И, похоже, легкой прогулки не получается, маги сопротивляются яростно. А он со своей дружиной сейчас теряет время зря...эх. "Забыли про нас что-ли"? - думал Илья, меряя шагами комнату из угла в угол. Но приказ есть приказ.
В такой же нервной обстановке дружинники пообедали, оставаясь в полной готовности, прямо у грузовиков и на броне танков. Повара разливали суп и раздавали гречневую кашу с мясом из полевой кухни сразу по котелкам бойцов. Илья привычно запихивал в себя еду, почти не чувствуя ее вкуса, словно забрасывал уголь в топку паровоза - силы ему еще понадобятся. А вот Ромка, чуть похлебав супу, отставил котелок в сторону. На вопрос Ильи бледный парень лишь виновато улыбнулся и пожал плечами.
- Аппетита совсем нет, - только и сказал он. - Что-то я сегодня нервничаю. Предчувствия гадкие, внутри словно холодком тянет.
- Ты мне это дело брось, - погрозил ему пальцем Илья. - Хлебай, давай. Все будет нормально, не первый раз в бой идем. Прикрою.
- Знаю, - вздохнул бывший сосед по общаге. - Извини ярл. Скорее бы уже приказ и в дело, не люблю ждать...
Но приказа все еще не было - дружина продолжала оставаться в резерве. Звонок от Добрячкова из штаба армии прозвучал уже в четвертом часу пополудни. Илья с волнением выхватил трубку из рук дежурного васта, отчеканил торопливо: "Слушаю вас, господин хевдинг".
- Привет студент, - послышался озабоченный голос подполковника. - Ну что, готов в бой, ярл Иль-Тентами?
- Так точно, господин хевдинг. Разрешите поинтересоваться, как обстановка?
- Так себе, - Илья живо представил себе, как сейчас скривился на том конце провода Добрячков. - Хреновая, честно говоря, обстановочка. Пока на оперативный простор вышел только Нальт, остальные штурмовые группы буксуют, успехи есть, но все больше по мелочи. Да и у кронярла дела так себе - один бронепоезд он, считай, потерял, пока ломал оборону на северо-западе. Но это полбеды. Илья, говорю тебе откровенно, чтобы ты лучше понял, что я от тебя хочу. Роммт со своей резервной армией свою задачу по деблокаде города проваливает к хренам собачьим. Начал-то он бодро, но сейчас, похоже, выдохся и завяз. До Альги ему осталось пройти километра четыре, но неод уперся рогом и все встало. Потери большие, за рекой сейчас настоящая мясорубка, атака идет за атакой, а результата нет. Если сегодня-завтра мы коридор в Нельск не пробьем, то все наши сегодняшние успехи на западном направлении будут бессмысленными. Даже если деблокируем город, то темп наступления потеряем. В общем, как всегда на тебя вся надежда, Илюха. Слушай задачу: дуй сейчас со всех колес к побережью, там для тебя готовят баржи с буксирами. Забирай под свое начало прощенных влаттовцев, они уже у причалов. И веди их в атаку вместе со своими дружинниками. Больше у меня резервов нет, остальные все заняты. Переправляйся через Альгу и бей неоду в спину. Со своей стороны Роммт еще поднажмет, его как раз Тольм по телефону обрабатывает. Сегодня до темноты надо любой ценой пробить коридор и соединиться с резервной армией. Пни магов как следует! Задача ясна?
- Ясна, товарищ подполковник, - выдохнув, ответил Илья. - Сделаю.
- Хорошо, - вздохнул на том конце провода Добрячков. - Да и смотри мне там...не увлекайся. Слова "любой ценой" к тебе с Аей не относятся. Вы - бесценны. Будет совсем плохо - все же отступай. В общем - по обстановке...
- Не беспокойтесь хевдинг. - Илья покосился на Аю, внимательно слушавшую их разговор. - Иль-Тентами приказ выполнят.
Казалось, поначалу неоды на том берегу Альги просто растерялись от такой наглости. Они даже стрелять поначалу не стали. Или им было не до этого - за рекой шел отчаянный бой. Вдали сверкали вспышки файерболов, взрывались снаряды, доносился характерный для магии звездочников и заклятий льда тонкий визг, перекрывая который густо стучали пулеметы. За прибрежной рощицей что-то отчаянно горело, коптя небо клубами черного дыма, а еще дальше из сгустившейся черной тучи на землю падал град и молнии. Бойцы резервной армии шли в атаку на неодов прямо под огнем атмосферников и выглядело это жутковато. Маги зубами вцепились в прибрежную полоску земли и держались, упорно не давая людям прорваться к переправе. Илья их понимал - деблокада города развяжет имперцам руки для наступления в любом направлении. А весь заботливо приготовленный магами для наступления на Алмию плацдарм на восточном берегу Альги, более чем в сотню километров шириной и глубиной, от Нельска до Альрова, окажется под угрозой окружения.
Однако, когда битком набитые людьми и влекомые буксирами неторопливые речные баржи прошли половину реки, маги почуяли опасность. В баржи со стороны вражеского берега полетели крупные файерболы, словно зависавшие в