За Нельском в тусклый свет освещающих дорогу танковых фар начали попадаться следы недавних боев. Оттащенные на обочину туши боевых и ездовых драконов, тела людей и неодов, разбитые повозки, сгоревшие и сломанные танки, какой-то брошенный хлам. Где-то впереди слышалась канонада и отдаленный треск выстрелов, периодически на дороге встречались отчаянно буксующие в весенних проталинах грузовики, пушки, которые порою бойцы катили прямо на руках, отряды шагающих пехотинцев, какие-то оторвавшиеся от обозов машины. Вторая ударная продолжала наступать и в темноте, хотя уставы это запрещали - ночью время неодов, с их кошачьим зрением и магией попасть в засаду людям легче простого. Но Добрячков этим пренебрег. Решил, что сейчас непрекращающийся напор важнее всего, нельзя дать отступающим магам опомниться. Во время ночного марша Илья понял, что он со своей дружиной пользуется во второй ударной немалым авторитетом. Командиры встречных подразделений, едва поняв кто едет, тут же приказывали уступить дорогу, сгоняя своих бойцов и машины в грязь на обочину и пропуская танки особой дружины вперед, к Ядрово - туда, где впереди в небе горело зарево ночного боя, приближаясь все ближе и ближе.
- Ярл, я сделала, что могла, - еле слышно из-за шума мотора сказала Лима. Погасшие руки целительницы дрожали, когда она вытирала ими с лица выступивший, несмотря на прохладную погоду и встречный ветер, пот. - Вам надо поберечься, вы не форме и я прямо сейчас почти ничего не могу сделать. С аурой все нехорошо, вы истощены и энергобаланс потоков неправильный. Да и ваш организм реагирует странно. Энергии от вас исходит много, я бы с ее помощью десяток тяжелых на ноги поставила. Но лечить вас вашей же энергией сейчас почти не получается.
- Ая в таких случаях говорила, что я изношен как старик, - усмехнулся в темноте Илья. - А лечить старость трудно.
- Она, наверное, права, - кивнула девушка. - Аяна как и я южанка, у нас в южном Крейсе вообще о людях больше знают. В том числе и о том, чем они болеют и как их лечить. Мы о людях заботимся. Наверное, поэтому она меня и выбрала в дружину.
- Вот как? - удивился Илья, несмотря на усталость. - Прямо-таки заботитесь? - скептически произнес ярл. - Расскажи поподробнее. Я что-то слышал про южный и северный Крейс, но толком об этом ничего не знаю.
- Аяна тебе разве не говорила? - вмешался в разговор Тронс. - Я тоже с юга. Ты не в курсе про северный и южный Крейс? Правда?
- Будьте добры, расскажите, - держась за скобу на башне, попросил Илья, надеясь, что разговор его отвлечет от головной боли. - Я не в курсе. Что там у вас с севером и югом?
- Странно, что ты не знаешь, - удивился боевой маг. - Ладно. Попробую объяснить кратко: Крейс стал единым государством недавно, меньше ста лет назад. До него сначала было несколько сотен крупных неодских кланов, которые враждовали или заключали между собой разные союзы. Постепенно, число союзов уменьшалось, а количество кланов в них росло, пока не осталось лишь два: северный союз и южный союз. И лишь потом северяне взяли верх.
- Победили в войне? - поинтересовался защитник.
- Не совсем, - покачал головой Тронс. - Война тоже была, но уже в конце, когда добивали оставшихся в меньшинстве южан, не согласных с условиями объединения страны. В основном северяне взяли верх с помощью династических браков, подкупа и интриг. На юге всегда были лучшие маги и лучшие воины. А на севере - лучшие торговцы, банкиры и интриганы. Наверное, поэтому мы и дали вырасти Империи - север и юг Крейса слишком долго были заняты друг другом, - вздохнул маг. - Люди Вильма в это время ухитрились развить вашу человеческую технику и создать промышленность, на которые мы поначалу плевать хотели. Потом Крейс объединился, но...
"Очень интересно", - подумал про себя Илья. "А ведь я что-то об этом слышал. Но не придавал большого значения, а Ая как-то уходила от разговора на эту тему. Хотя Добрячкову все наверняка рассказала. И это, сдается мне, неспроста... Я теперь сам, получается, в неодском клане, а ни хрена не знаю, что там за расклады. Эх, Илюша, учиться тебе еще и учиться..."
- А Айлтад откуда? - спросил бывший студент. - С севера или юга?
- Чистокровный северянин, - поморщился Тронс и зло сплюнул на землю прямо с танковой башни. - История моей семьи тому подтверждение. Клан Танвар объявили вне закона за заговор и попытку мятежа, хотя мы всего лишь возмутились в совете Крейса против устанавливаемых правительством Айлтада твердых закупочных цен на зерно, шелк и необработанный ультамит. Айлтад под вопли про диктующий волю всей планете единый Крейс и величие неодов ограбил юг и усилил север. Да то ладно... Посмотрите хотя бы на войну с Империей! Я вам так скажу - Айлтад специально уничтожает на ней лучших южан. Большинство командиров среднего и низшего звена - выходцы с юга. Они несут основные потери, на юге действует тотальный призыв. Но коммаги в основном северяне... Более того, на севере есть целые провинции, откуда вообще ни один неод не попал на фронт. Пропаганда врет, что они все попадают под бронь как ценные специалисты. Дескать, кроме них некому больше разводить драконов, делать амулеты, выращивать хлеб. Но мы-то знаем правду... Так ведь Лима?
- Да, - кивнула маленькая магичка. - На юге забирали почти всех, от восемнадцати до сорока лет. На севере, говорят, призыв гораздо мягче. А ведь южан меньше чем северян.
- Вот видишь! - мрачно сказал Тронс. - Слушай ее, ярл.
- Однако северян на фронте тоже хватает, - возразила ему Лима. - Мне не повезло попасть в одну из таких частей. Илья, маги-южане никогда бы не приказали целителю досуха переливать жизненную силу из людей. Пусть даже и в раненых бойцов...Им бы это просто в голову не пришло! Тетмагия вообще чужда югу, ее
