Примерно через час наше нудное ожидание наконец-то было прервано сообщение одного из наших разведывательных «Кейтов». Он сообщил, что видит на радаре две группы вражеских самолетов, движущихся в нашу сторону. Противник все-таки успел послать в атаку свои палубные самолеты. Сто тридцать «Зеро», заранее подготовленные к вылету, быстро взлетели и отправились на перехват. Двадцать три японских истребителя на всякий случай остались барражировать над нашими авианосцами. Это был наш последний резерв.
Если бы мы заранее не заметили самолеты противника, то у них были бы неплохие шансы прорваться и нанести урон нашим кораблям. Однако, мы о них узнали и успели среагировать. В этой группе летели 22 истребителя F2A «Буффало», 35 пикирующих бомбардировщиков SBD-2 «Даунтлесс» и 12 торпедоносцев TBD-1 «Девастейтор». При этом, торпедоносцы отстали на двадцать километров от основной группы. Скорость у них была все же поменьше чем у палубных истребителей и пикировщиков ВМС США. Строй самолетов тоже был довольно неровный. Неопытные американские пилоты летели небольшими группками с трудом удерживая общее направление. В отличие от матерых японских летчиков, эти американцы были еще плохо обученными, не нюхавшими пороха кадрами. Довольно редкие тренировки не могли сделать из них настоящих боевых летчиков. Даже если бы они были опытными бойцами, как японские морские летчики, то в данном воздушном бою у японцев все равно было преимущество по количеству самолетов.
И при этом, все атакующие японские палубные самолеты были новейшими истребителями. Против которых у американских устаревших истребителей «Буффало» не было ни единого шанса. Кстати, «Лексингтон» или «Леди Лекс», как этот авианосец не формально называли в американском флоте. Так вот! Именно «Лексингтон» был единственным авианосцем на Тихом океане, на котором еще базировались устаревшие палубные истребители F2A. Два же других авианосца Тихоокеанского флота США «Энтерпрайз» и «Саратога» уже успели по программе модернизации флота получить новые палубные истребители «Грумман» F4F «Уайлдкэт». «Лексингтон» был последним в очереди на замену старых самолетов на новые. И американцы просто не успели заменить старенькие «Буффало» на «Уайлдкэты», когда началась война с Японией. Поэтому сейчас, американским пилотам пришлось платить кровью, сражаясь на устаревших машинах против современных японских истребителей «Зеро». Хотя, насколько я помнил, то и «Уайлдкэты» так же были не соперники нашим «Зеро». Только в 1943 году американцы начали делать самолеты, которые могли на равных драться с этими японскими истребителями.
Наши «Зеро» атаковали вражеские самолеты в сорока милях от эсминца «Араси», стоявшего в южном дозоре. Японские пилоты действовали четко и профессионально. Истребители противника были связаны боем, а большая часть японских самолетов атаковала пикирующие бомбардировщики. Когда отставшие американские торпедоносцы вышли к месту боя, то все истребители «Буффало» были уже сбиты. А из тридцати пяти SBD-2 «Даунтлесс» уцелело только семь и тех с азартом гоняли многочисленные японские палубные истребители. Однако, Минору Генда, который командовал нашими «Зеро» в этом бою, умудрился не только сбить один вражеский бомбардировщик, но и при этом не утратил командования. Он вовремя заметил приближавшиеся торпедоносцы и отправил им на перехват пять десятков японских истребителей. Не зря его называли гениальным пилотом и превосходным тактиком. Я ни разу не пожалел о своем решении, когда назначил его заместителем вице-адмирала Одзавы.
Американские пилоты торпедоносцев были ребятами храбрыми. Даже когда их атаковали «Зеро», падающие на них сверху, то американцы не свернули с курса. Все двенадцать «Девастейторов» упрямо шли к маячившему впереди японскому эсминцу «Араси». Это была, единственная замеченная ими цель, и они решили атаковать этот японский корабль. «Зеро», поочередно заходившие в атаку, выбивали один-два торпедоносца из строя вражеских машин. Последний «Девастейтор» упал в воду, не долетев до нашего эсминца около пяти километров. Он даже успел сбросить торпеду, которая, впрочем, прошла мимо «Араси». Попасть торпедой на таком расстоянии по юркому японскому эсминцу можно было лишь случайно. Прежде чем последний американский торпедоносец рухнул в воду, все оставшиеся пикирующие бомбардировщики тоже были уничтожены. Всего мы потеряли в том бою девять «Зеро». Правда из них смогли спастись пять японских пилотов, которые были подобраны подошедшим «Араси». Кстати, этот эсминец подобрал не только наших летчиков, но и всех успевших выпрыгнуть с парашютами американцев. Я не был сторонником жестоких мер и когда узнал, что многие американцы, будучи сбитыми в этом воздушном бою, выпрыгнули с парашютами и упали в воду, то приказал командиру «Араси» капитану 2-го ранга Ясумасе Ватанабэ выловить из воды не только наших, но и всех американских летчиков. Однако, даже здесь я рассуждал не как идеалист и гуманист, а как прагматичный реалист:
— Надо всех этих людей взять в плен и допросить. Нам просто необходимо знать точные координаты и курс вражеского авианосного соединения. Кроме того, если их оставить барахтаться в воде, то в этом квадрате может появиться какая-нибудь случайная американская подлодка. И чего доброго, еще спасет этих бедолаг. Лучше пусть отправляются в Японию. Посидят до конца войны в наших лагерях для военнопленных подумают о смысле жизни.
Вот примерно так я и рассуждал в тот момент. Ну да, да! Вот такой я бесчувственный гад. Только я еще и помнил при этом как смотрел по телевизору передачу про атомную бомбардировку Хиросимы. Помню старые кадры кинохроники. Руины японского крупного города, опаленные ядерным огнем. Тени на стене, оставшиеся после сгоревших при ядерном взрыве людей. И трупы, трупы, трупы кругом. Обожженные радиацией люди: женщины, старики и дети. Мужчин то тогда в городе было мало. Все они были на фронте, а в тылу оставались женщины, дети и старики. И вот по ним то и ударили представители самой цивилизованной, демократичной и гуманной страны в мире. Атомными бомбами ударили! Это послезнание и давало мне повод относиться к американцам, как ветеринар относится к бешенным животным. Которых надо или уничтожить, или изолировать от общества. И никакой жалости и всепрощения. Мы их прощать будем, когда выиграем эту жестокую и беспощадную войну! Да уж! За два года в этот мире я совсем ояпонился. Уже начинаю думать, как настоящий самурай. Лозунгами, блин!
Еще через час мы наконец-то получили сообщение от Мицуо Футиды, командовавшего нашей ударной авиагруппой. Он передал координаты авианосного вражеского соединения, обнаруженного его самолетами. Авианосец ВМС США «Лексингтон» на полной скорости отходил на юго-запад, в
