Предводитель охотников оборвал подчиненного, указывая на поднимающуюся в гору фигурку:
— Как думаешь, Рене, на таком расстоянии ее можно достать арбалетной стрелой из моего «Крутобоя»?
Тот, которого звали Рене, размышлял совсем недолго. Его ответ был отрицательным: стрелять придется под большим углом вверх против слепящего солнца. К тому же первый болт понадобится для определения направления ветра.
— А пока мы с помощью стремени, «козьей ноги» и ручной лебедки снарядим арбалет для нового выстрела, пускать вторую стрелу уже будет поздно. А для более скорострельного лука здесь вообще работы нет. Слишком далеко.
Выслушав доклад опытного стрелка, Хант нервно прикусил лихо закрученный кончик правого уса. Без коней они утратили преимущество в скорости да к тому же не могли воспользоваться оружием. Эта девчонка демонстрировала поразительную ловкость!
Но все оказалось не так плохо. Прибывший на зов вожака другой охотник заявил, что отлично знает эти места:
— Под командой Мастера Гана мы ловили здесь двухголового разбойника Жрата, чьи отрубленные головы теперь украшают городские ворота Франбурга. Сразу за этим склоном пропасть, преодолеть которую, не имея крыльев за спиной, невозможно.
Хант мгновенно воспрял духом — охотничья удача вновь улыбнулась ему и его команде. Девчонку подвело незнание местности! Оставалось только прижать ее к обрыву и предложить сдаться. Если же колдунья попытается воспользоваться своими магическими чарами, что ж, в таком случае ее тело будет исколото стрелами, а голова в кожаном мешке доставлена в замок инквизиторов и обменена на обещанную награду.
— Дальше мы пойдем налегке. Коней и лишние вещи оставить здесь. С собой взять только оружие и фляги с водой. Кривой Зэй и сокольничий Вильно останутся сторожить лошадей и снаряжение. Остальные вперед!
Отдающий команды голос Ханта звучал напористо и упруго, заражая окружающих людей азартом. Охотники видели, что их предводитель энергичен и весел, значит, все идет великолепно. За это его и любили: за легкий нрав и редкую удачливость.
Вскоре цепочка людей с оружием за плечами растянулась на горной тропе. В последний момент Ханта остановил человек, который все последние дни вел их по следу беглой преступницы.
— Я чувствую, что она обманула нас, — убежденно заявил светловолосый ученик гильдии инквизиторов. — Интуиция подсказывает мне, что там впереди не она, а кто-то другой.
— Неужели! — усмехнулся кавалер, взвешивая в руке свой превосходный арбалет по имени «Крутобой». — А не ты ли сегодня утром убеждал меня, что твоя сестра совсем близко и мы вот-вот нагоним ее?
— Теперь у меня такого ощущения нет, — с достоинством ответил светловолосый инквизитор. — Вы должны немедленно вернуть часть своих людей и организовать новый поиск.
Хант начинал злиться на проводника, смеющего учить охотничьему ремеслу его, человека, которого отец начал брать с собой на преследования беглых рабов еще ребенком. «Мой сын не должен знать другой жизни, кроме той, которую вели все мужчины в нашем роду», — любил говаривать родитель.
Из детских воспоминаний Хант ярче всего запомнил запах конского пота и мочи, а еще налитые кровью глаза пойманного отцом очень загорелого человека с острыми мохнатыми ушами на совершенно лысой голове и выглядывающими из-под верхней губы волчьими клыками. Этот человек несколько дней просидел в яме во дворе их дома. И все ребятишки деревни охотников бегали поглазеть на страшного узника сквозь прутья толстой решетки, прикрывающей сверху яму-тюрьму.
С тех пор Хант много чего повидал на своем веку, лишился руки, заработал многочисленные шрамы на теле. За долгие годы суровых приключений он выработал для себя несколько железных правил, например никогда не садиться спиной к дверям или окну. А еще Хант никому не позволял говорить с собою поучительным тоном. Вот и сейчас охотник боролся с сильным искушением снять с ремня стальной крюк для заряжения арбалета и стегануть им по не защищенным доспехами голеням надменного блондина, так чтобы тот упал на колени.
— Не забывайся, отрок, что ты говоришь с Мастером. Только я буду решать, куда идти моим людям.
— Не забывайся, отрок, что ты говоришь с Мастером. Только я буду решать, куда идти моим людям.
— Хорошо, Мастер, но тогда и ты не обвиняй меня потом, что я не предупредил тебя об обмане.
— Хорошо, а что ты скажешь на это? — Хант раздраженно перекинул проводнику найденное его людьми ожерелье.
Блондин внимательно осмотрел украшение и ответил:
— Да, это ее вещь, но я чувствую, что она совсем не дорога Такиме. Разве, охотясь на гусей, вам не случалось расставлять на лугу вырезанные из дерева и искусно раскрашенные фигурки птиц как приманку?
Хант вскинул руку.
— Все! С меня довольно! Не хочу больше слушать твои бредни. Оставайся здесь, если хочешь, но не порти нам охоту. Твою сестру мы все равно возьмем. Она загнала себя в ловушку, из которой ей не выбраться.
* * *Денис все-таки расстался со своей головой. Правда, начиналось все очень хорошо. Вначале Кузнецов оказался на собственной свадьбе. Ткач из того места, где он сейчас находился, через верных слуг сумел устроить женитьбу человека из Главного мира на местной девушке.
Новобрачный вышел из экипажа перед входом в величественный собор. Цепочка стражников в ослепительно сверкающих на ярком солнце пластинчатых доспехах едва сдерживала толпу зевак, пришедших поглазеть на пышную церемонию. Восторженный гул тысяч голосов за спиной заставлял сердце молодого человека биться более учащенно.
Небрежно хлопнув дверцей кареты, жених легко взбежал по высокой лестнице и вошел в храм. Здесь в окружении самых влиятельных персон Сферы его уже ожидала невеста в роскошном белом платье и изящной шляпке с вуалью на лице. Денис поспешил к ней, чтобы поцеловать Такиму после долгой разлуки. И зачем только он отпустил ее от себя в друидском лесу!
Нетерпеливым движением Кузнецов откинул легкую ткань, закрывающую лицо дорогой его сердцу возлюбленной, и, к своему изумлению, обнаружил за непроницаемой для глаз вуалью Крэйю. Но вместо того, чтобы ужаснуться и устроить грандиозный скандал, после секундного замешательства Денис страстно поцеловал друидку. Чувствуя мягкие губы девушки на своих губах, прикасаясь щекой к нежной коже ее лица, Денис чувствовал, что пьянеет от восторга.
Но тут из толпы гостей выскочила разъяренная Такима. Инквизиторша с ходу закатила предавшему ее мужчине звонкую пощечину, после чего набросилась на соперницу. Благодушные улыбки на лицах гостей сменились гримасами крайнего презрения…
Слово «изменник» начинает звучать все громче, заглушая все другие слова и звуки. Негодующая толпа разряженных в меха и бархат гостей враждебной стеной надвигается на обманщика в костюме жениха, сбивает его с ног. И тут же все расступаются, давая дорогу человеку в глухом с прорезями для глаз остроконечном колпаке
