— Эй, красавица, не желаешь помассировать натруженные ноги своих ухажеров! Чтобы познакомиться с тобою поближе, лучшие охотники Сферы влезли на эту немилосердную кручу.
Такима даже не обернулась на грубые голоса за спиной. Она продолжала любоваться сверкающей в лучах солнца горной речкой на дне ущелья и слушать особенную песню высокогорного ветра.
— Ну, хватит! — сердито воскликнул Мастер Хант. У него из головы никак не мог выйти недавний разговор с проводником. Каким-то шестым чувством он теперь тоже ощущал некий подвох и спешил развеять свои сомнения. — Деваться тебе все равно некуда. Советую: покорись нам. Мы не желаем тебе зла. Наше ремесло ловить беглых преступников, а на суде ты сможешь оправдаться.
— Ну, хватит! — сердито воскликнул Мастер Хант. У него из головы никак не мог выйти недавний разговор с проводником. Каким-то шестым чувством он теперь тоже ощущал некий подвох и спешил развеять свои сомнения. — Деваться тебе все равно некуда. Советую: покорись нам. Мы не желаем тебе зла. Наше ремесло ловить беглых преступников, а на суде ты сможешь оправдаться.
Такима медленно, с ленивой грацией пантеры обернулась к окружившим ее полукругом мужчинам. Эти люди были вооружены до зубов. Заряженные в арбалеты и луки стрелы с закаленными стальными наконечниками смотрели прямо в лицо и грудь девушки. За спиной же у беглянки была пропасть. И несмотря на все это, на лице инквизиторши играла торжествующая улыбка.
— На колени, ведьма! — пораженный странным выражением лица девицы в бешенстве заорал Хант и нажал на спуск своего арбалета. Десятки выпущенных стрел грозно зазвенели в воздухе.
И тут случилось невероятное. Улыбающаяся девушка плавно развела руки в стороны и, сильно оттолкнувшись ногами от края обрыва, упала в пустоту за своей спиной. Рой стрел пронесся через то место, где еще мгновение назад находилась фигура преступницы.
Когда потрясенный Хант и его люди подбежали к краю обрыва, они увидели далеко внизу уносящуюся прочь стаю белых голубей.
* * *Руд обернулся на подозрительный шорох — сбоку от него, буквально шагах в десяти, под дикой яблоней, облокотившись крутым бедром о ее ствол, стояла Такима. В испуге юноша стал звать на помощь:
— Зэй, Вильно, сюда! Кривой, сокольничий, где же вы?!
— Напрасно рвешь себе горло, братец. — В голосе девушки чувствовалось одновременно презрение и ощущение собственной силы. — Эти двое не смогут за тебя заступиться. Они до заката будут отдыхать во-он за тем кустом. Можешь полюбоваться на спящих красавцев, если хочешь. Остальным же потребуется еще полдня, чтобы спуститься с горы. Так что никто не сможет помешать нашему родственному разговору.
— Что тебе от меня надо? — Лицо юноши побледнело от страха, но он старательно делал вид, что владеет собой.
— Хочу узнать, за сколько ты меня продал, братец.
— Я служу той же гильдии, что и ты. — Юноша горделиво вскинул голову и приосанился. — Меня послал Трибунал Святой инквизиции. Думаешь, в нашей семье только ты одна обладаешь магическими способностями? Как видишь, это не так. Если я помогу тебя выследить и арестовать, передо мною будет открыт путь в Мастера, и я никогда больше не вернусь в наш сонный городишко! Я хочу…
Умолкнув на полуслове, юноша залился краской.
— Ну, что же ты замолчал, — усмехнулась Такима, — продолжай! Расскажи, как в обмен на голову отданной палачу сестры ты получишь от вождей гильдии инквизиторов серебряный перстень ученика, семь ливров и бархатную сумку для сбора платы с больных и нищих, страждущих получить помощь от начинающего мага.
Такима все с той же презрительной улыбкой бросала в лицо брата обвинения, от которых на нежной юношеской коже оставались красные следы, словно от настоящих пощечин.
Когда девушка замолчала, Руд закрыл глаза и покорно приготовился к тому, что сейчас его поразит огненная стрела или иное колдовское проклятие. Но этого почему-то не происходило. Вконец растерявшись, юноша осторожно приоткрыл правый глаз. Из-за ветви ближайшей к нему сосны он увидел медленно и гордо удаляющуюся фигуру сестры. Вскоре она скрылась в глубине леса. И тут сдерживаемые чувства прорвались наружу. Руд зарыдал, как маленький мальчик.
Сегодня юноша впервые увидел свою сестру, которую инквизиторы увезли из дома, еще до его рождения. Лица родителей всегда становились благоговейными, едва речь заходила об их старшей дочери. Самой большой мечтой Руда было однажды вырваться из той убогой обстановки, в которой он находился с самого детства, отправиться в замок инквизиторов, найти сестру.
В детстве Руд был уверен, что Такима обязательно поможет ему попасть в число всеми уважаемых магов. Но сколько он себя помнил, сестра никогда не присылала домой весточек. В конце концов Руд решил, что высокомерная инквизиторша стыдится своей простонародной родни. Убедив себя в этом, он возненавидел горделивую родственницу.
Но вот наступил удивительный день, когда прежде недосягаемые небожители из гильдии инквизиторов сами спустились к нему со своих божественных высот, чтобы попросить Руда помочь им. За это сыну мелкого лавочника была обещана поистине сказочная награда:
— Докажи, что в тебе действительно дремлют магические способности, — приведи охотников к сестре, и за это один из Мастеров возьмет тебя в обучение.
Не раздумывая, Руд согласился. В первые мгновения он думал даже не столько о том, что удивительным образом исполняется его самое заветное желание стать магом, сколько о том, что всего через несколько дней он наконец, увидит сестру.
* * *Безрезультатная борьба с трясиной быстро измотала Дениса. Обессиленный, он замер в изнеможении, чувствуя, как липкая жижа постепенно затягивает его. Холодная вода полилась в уши, достигла подбородка. В глазах потемнело. И тут вдруг пространство словно распахнулось.
Кузнецов обнаружил себя на вершине высокой башни. Вокруг на крыше небоскреба не было ни души. От вида раскинувшегося под ногами незнакомого города захватывало дух. Это был современный мегаполис с многоуровневыми лентами автодорог, стремительно пролетающими гусеницами скоростных поездов. Плотные потоки машин с включенными фарами золотыми и рубиновыми нитями тянулись к океану. Был еще ранний вечер, но город уже был залит неоновым светом и огнями реклам — разноцветными потоками, реками света, придающими ему самые причудливые формы. Зазывные рекламные надписи вспыхивали, мигали и гасли, чтобы тут же засиять огнями другого цвета…
— Не правда ли, с этой точки открывается отличный вид?
Неожиданно прозвучавшие слова заставили Дениса вздрогнуть. В нескольких шагах от Кузнецова стоял улыбающийся Ткач. Было непривычно видеть старика в его изначальном обличье, а не в «приватизированном» им теле Самеаха.
На этот раз вместо одежд средневекового пилигрима и доспехов наемника на бывшем Боге был современный деловой костюм. Под стать элегантному пиджаку и стильным ботинкам борода пожилого мужчины была аккуратно подстрижена.
От прежнего Ткача остались только немного усталые глаза человека, имеющего за плечами опыт бесконечно долгой жизни. Сейчас в светящихся мудростью глазах старика читалось, что
