После осмотра псарни и конюшни Катон предложил гостю немного поохотиться. Денис стал объяснять, что у него нет соответствующего костюма для выезда в лес. Но король быстро успокоил гостя, сообщив, что сегодня они будут охотиться не на оленей и кабанов, а на… крыс.
Оказывается, трусливый монарх, опасаясь покидать свой замок и страшась опасностей, связанных с преследованием зверя на коне, давно выдумал миниатюрную забаву, заменившую ему настоящую большую охоту. По его приказу слуги выпускали специально пойманных для такого дела пасюков во внутренний дворик донжона, а король и его гости, стоя на террасе, стреляли по ним из арбалетов.
Денису не доставило особого удовольствия пускать стрелы в обезумевших от страха, бешено мечущихся по двору серых зверьков.
Зато Катон, судя по его раскрасневшемуся от удовольствия лицу и горящим глазам, искренне наслаждался «мужественной» забавой. Видимо, он чувствовал себя на взмыленном коне в сердце дикой чащи, убивающим опасного монстра во славу дамы своего сердца.
После «охоты» Денис вслед с хозяином замка спустился в подземелье главной башни. На этот раз Катон решил похвастаться перед иномирцем своей коллекцией знатных пленников. В мрачном подвале в нескольких десятках подвешенных к потолку клеток, понуро свесив вниз пропущенные сквозь прутья решеток грязные ноги, сидели давно утратившие человеческий облик узники замка.
Указывая то на одного, то на другого обитателя подвала, Катон с гордостью сообщал, что это вот герцог такой-то, а это-де известный маг, которому специально вырвали язык и выкололи глаза, чтобы он не мог воспользоваться своими заклинаниями.
Денису было искренне жаль пленников, тела которых за годы пребывания в тесных клетках чудовищно искривились, а сердца утратили всякую надежду когда-нибудь выбраться отсюда на поверхность.
Неожиданно появившийся на лестнице слуга тревожно сообщил Катону, что через речной брод, расположенный в нескольких лье от замка, переправляется огромная армия. Король, а вслед за ним Денис и вся многочисленная свита поспешили на дозорную площадку на вершине главной башни.
Зрелище, открывшееся глазам Кузнецова, завораживало своим суровым величием. По направлению к замку текла широкая стальная река, состоящая из тысяч закованных в броню воинов. Неприятельская армада уже форсировала водную преграду и теперь неумолимо приближалась к своей цели.
В нескольких местах по краям железного потока в безоблачное небо вертикально подымались столбы густого черного дыма. Это горели расположенные в окрестностях замка деревни.
— Что это за армия? — воскликнул не на шутку перепуганный Катон. Грузный маршал пояснил, что его лазутчики уже выяснили — к ним приближается объединенное войско степных кочевников с Харона и некромантов.
Дениса это известие поразило. Он никак не ожидал, что после вероломного нападения степняков на замок некромантов между бывшими союзниками вновь может воцариться согласие. И тем не менее каким-то непостижимым образом двум этим силам удалось помириться и объединиться для общей цели. Нетрудно было догадаться, что привело их сюда.
Вскоре подъехавшие к самым стенам замка верховые с помощью намотанного на стрелу послания сообщили Катону, что если он немедленно не выдаст великому Джамаю подло обманувшего его иномирца, а некромантам — преступницу по имени Такима, то его замок будет разрушен, а сам он и прочие обитатели крепости — казнены.
— Я погиб! — прочитав послание, в панике воскликнул король. Денис чувствовал, что этот царственный трус готов выполнить условия пришельцев и морально начал готовиться к неизбежной встрече с ханом. Но тут в дело вмешались королевские военачальники, которые стали убеждать Катона, что ему нечего бояться каких-то варваров и гробовщиков.
— Ваша крепость неприступна, а армия непобедима, — убеждал не на шутку перетрусившего короля пузатый маршал. — Они могут сколько угодно лезть на стены прямо под стрелы и котлы с кипящей смолой, а ночью мы сделаем вылазку и перережем мерзавцев как свиней.
— А против некромантов мы закажем нашим пасторам день и ночь без перерыва читать молитву, отгоняющую смерть, — вторил грузному маршалу другой военачальник. — Черные маги ужас как боятся молитвы во славу жизни, вознесенной Даригашу.
Но самой убедительной оказалась речь личного королевского астролога:
— Звезды говорят, Ваше Величество, что вставший на дыбы разъяренный лев ударом лапы проломит голову степному волку, а потом растерзает черную птицу смерти. Одолев своих противников, вы покроете себя такой славой, какая не снилась ни одному полководцу и рыцарю Сферы.
Услышав от личного предсказателя столь обнадеживающий прогноз, король сразу приосанился и тут же послал офицера передать наглецам, явившимся под стены его замка, что он не принимает их условий, но милостиво позволяет пришлым ворам убраться восвояси, пока они еще не начали приступа.
Еще до захода солнца степняки, которые привезли с собой машины, стреляющие огненными горшками, начали бомбардировку крепости. Ночью замок запылал сразу в нескольких местах.
Один из горшков долетел даже до вершины донжона. Врезавшись в каменный пол дозорной площадки, он выплеснул на двух дежуривших здесь караульных пылающее тягучее вещество, которое с ног до головы облепило несчастных солдат, превратив их в живые факелы.
Одновременно с обстрелом замка некромантам удалось воскресить мертвецов с небольшого аристократического кладбища, расположенного внутри крепостных стен. Ожившие мертвецы предательской пятой колонной стали пробиваться к внешним воротам цитадели, чтобы открыть путь вражескому войску.
Неожиданно быстро защитники замка оказались на пороге поражения. Единственное, что их еще, возможно, могло спасти от обещанного степняками поголовного истребления, была выдача осаждающим требуемых ими людей.
Глава 10
Подавление мятежа полусотни оживших мертвецов с внутреннего кладбища стоило гарнизону королевского замка почти шестисот убитых и еще более двухсот раненых солдат. Столь мрачные итоги Небольшой стычки заставили многих в крепости задуматься о цене, которую придется заплатить осажденным в случае рукопашной схватки с основным войском некромантов, в котором насчитывалось несколько десятков тысяч поднятых из могил покойников.
Некроманты столетиями собирали на полях только закончившихся битв по всей Сфере тела убитых героев и переносили их на специальные кладбища в окрестностях Умрада. В случае необходимости «гробовщики» могли воскресить практически неограниченное количество отборных солдат.
Причем убить оживленных при помощи магии мертвецов обычным способом было нельзя. Солдаты-зомби не чувствовали боли и усталости, им не требовалась еда. Это были идеальные боевые машины, остановить которые можно было, только изрубив на куски.
Неудивительно, что получивший от союзных некромантов таких солдат Мангрейд сразу ощутил себя непобедимым полководцем.
Джамай тоже пребывал в превосходном расположении духа, в ожидании решающего штурма наблюдая за обстрелом королевского замка. Хан сидел, скрестив ноги, на коврике рядом со своим шатром и пил чай в окружении свиты военачальников.
По договоренности с некромантами на рассвете, когда во внешних стенах замка будут пробиты крупные бреши, объединенное войско должно было пойти на решающий приступ. Причем первыми в прорыв бросятся зомби,
