Вообще-то, такой план не очень нравился Джамаю, так как хан опасался, что солдаты «гробовщиков» первыми доберутся до королевской казны. Подозрительный степняк, не задумываясь, бросил бы своих воинов первыми под стрелы и камни защитников крепости, но один из советников предупредил своего повелителя, что в этом случае он рискует вообще остаться без войска. Если бы речь шла о том, что из каждого десятка штурмующих степняков в крепость прорвется хотя бы один, Джамай легко бы пошел на такой расклад. Ему уже приходилось топить в реке тысячу пехотинцев, давая возможность быстро переправиться по трупам собственной отборной коннице.
Но класть под неприятельскими стенами всех воинов хан не собирался. Ну ничего, свою часть законной добычи он выторгует у некромантов и так, ведь именно его катапульты разрушат большую часть вражеских укреплений и подготовят идеальные условия для штурма.
К середине ночи большая часть строений между первыми и вторыми крепостными стенами замка была разрушена и сожжена при помощи «громовых бомб». Сами внешние стены в нескольких местах были обрушены. В условиях непрекращающегося обстрела чинить их было бесполезно. Теперь бомбардировка была перенесена в глубь замка. Все чаще горшки с адской начинкой долетали до главной башни, лопаясь среди королевских конюшен и оранжерей.
Чтобы не подвергать свою драгоценную жизнь опасности, Катон IV вместе с супругой и ближайшей челядью спустились в подземную темницу, расположенную под донжоном. Сидящих там узников по такому случаю гвардейцы из личной охраны короля быстро прикончили, дабы те не могли порадоваться постигшим их мучителя бедам.
Огневых снарядов, судя по всему, в обозе кочевников было достаточно для того, чтобы сравнять замок с землей даже без всякого штурма. В этой тяжелейшей ситуации желающий избежать позора капитуляции королевский маршал стал искать «охочих людей» для крайне опасного дела. Денис был одним из первых смельчаков, вызвавшихся участвовать в рискованной вылазке.
Трудно сказать, что больше двигало им в этот момент: мальчишеское желание поучаствовать в настоящем средневековом сражении или стремление что-то доказать самому себе. Во всяком случае, о возможной смерти Кузнецов не думал. Ведь для того, чтобы начать по-настоящему бояться чего-то, надо хотя бы раз это испытать. Например, в логово паука Денис теперь бы ни за какие коврижки не сунулся. А вот поиграть в рыцаря — почему бы и нет? Вряд ли ему еще в жизни представится такая уникальная возможность.
Кузнецов сообщил маршалу, что владеет магическим секретом приготовления особой смеси, способной мгновенно сожрать все запасы вражеских «громовых горшков». Для этого Денис попросил собрать всю имеющуюся в замке сосновую смолу, побольше древесного угля, свечной воск, ароматические масла, а также масла, используемые для освещения покоев знатных господ. В личной королевской аптеке очень кстати оказались чрезвычайно полезные в минно-взрывном деле «лечебные зелья» в виде серы и селитры.
Из всех этих припасов Кузнецов, нашептывая для отвода глаз придуманные им «заклинания», изготовил довольно примитивную взрывчатую смесь, которую засыпал в большой глиняный горшок. Вот где Денису пригодились его опасные подростковые забавы с изготовлением самодельных фейерверков. В стенке горшка молодой человек приказал проделать крохотное отверстие, в которое вставил наскоро придуманный им запальный шнур из смоченной в масле бумажной трубочки, наполненной горючим порошком и обмотанной растительными волокнами. Теперь оставалось только доставить горшок к неприятельским хранилищам «громовых бомб». Без своего погибшего советника Елай Чуя Джамаю не удастся сделать новые боеприпасы, и его огненные катапульты превратятся в обыкновенные камнеметы.
Узнав о намерении своего гостя участвовать в смертельно опасной авантюре, король пожаловал молодому человеку дорогие доспехи из личного арсенала, в том числе два шлема — большой с поднимающимся забралом и поменьше с открытым лицом. Эти шлемы надевались друг на друга, по принципу матрешки, надежно защищая голову воина.
Королевские оруженосцы помогли Кузнецову облачиться в новое снаряжение. При этом Кузнецов чувствовал себя космонавтом накануне старта. Вначале на него надели ватный стеганый жилет, между двух подкладок которого были вшиты металлические пластинки. Впереди жилет имел форму «гусиного брюха», так как в районе живота он был набит опилками и конским волосом для дополнительной защиты этой жизненно важной части тела от колющих ударов мечей и пик.
Глядя на присутствующего здесь же толстого маршала, Денис с иронией подумал, что этому господину защита из простеганной пакли с опилками явно не нужна, так как у него своя отличная «кираса» из натурального жира.
Глядя на присутствующего здесь же толстого маршала, Денис с иронией подумал, что этому господину защита из простеганной пакли с опилками явно не нужна, так как у него своя отличная «кираса» из натурального жира.
Наконец, поверх жилета на Кузнецова надели доспехи. В завершение процедуры король вручил Денису щит с дарованным ему гербом и длинный меч, в полую рукоять которого были вложены мощи какого-то местного святого.
Сам меч был тоже непростой. По словам короля, его звали Экскалибур. Когда-то он принадлежал непобедимому странствующему рыцарю, предательски отравленному на пиру родным братом.
Вместе с Денисом в вылазке решили участвовать Амелид, Ганар, Мимир и даже никогда ничего не делающий без пользы себе Нави.
Среди отважных сорвиголов их отряда помимо нескольких аристократов было очень много плохо экипированных юнцов. Это были молодые пажи и оруженосцы, мечтающие славным подвигом заслужить золотые рыцарские шпоры. Юноши с нескрываемой завистью поглядывали на великолепные доспехи Дениса. Но самого Кузнецова мало радовало навешанное на него тяжеленное железо. Чтобы успешно в нем сражаться, необходимы были долгие годы специальных тренировок.
Командовал отрядом уже знакомый Денису по недавней дуэли сержант-иностранец. После короткой молитвы, вознесенной Даригашу с просьбой даровать ратникам успех в предстоящем им деле, отряд двинулся в путь.
Неожиданно Денис почувствовал на себе взгляд любимой девушки. Он быстро оглянулся, но увидел только горстку плачущих женщин, провожающих своих сыновей и мужей. Женщины стояли на фоне горящей башни, поэтому их хорошо было видно. Но вокруг было много других построек, которые в ночной мгле благодаря запрету зажигать свечи и факелы казались сплошными каменными глыбами, лишенными окон. Кузнецов мог поклясться, что в одном из этих окон ему вслед сейчас смотрит Такима.
Молодой человек вдруг поймал себя на том, что уже не хочет лишний раз подставлять свою голову под вражеские мечи. Ему страшно захотелось нырнуть в ближайший темный переулок, спрятаться там, отсидеться где— нибудь в безопасном местечке, пока все не закончится. А потом он разыщет Такиму, и они вдвоем найдут какой-нибудь способ выбраться из замка. Как было бы здорово прекратить строить из себя супермена из Главного мира и хотя бы на время обрести обыкновенное тихое человеческое счастье вдвоем с любимой.
Но тут Денис вспомнил о кольце, которое было
