– Думаю, на вас давит Уворен, – сказал Роупер. – Вас все равно схватят. Вы не сможете отсюда уйти. Но если отпустите меня прямо сейчас, то клянусь, я не буду вам мстить. Мы просто обо всем забудем.
– А я не хочу забывать, – ответил Асгер холодно. – Ты забрал у меня Гвардию.
– Мне пришлось. Ты человек Уворена, но никогда не поздно начать служить другому лорду. В моих венах течет кровь Хлодовича. Я истинный Черный Лорд.
– Завтра твоя армия будет разбита, милорд. – Асгер еще раз повертел мечом. – Но, если ты не переживешь ночи, командование на себя возьмет Текоа. А он практичный человек. И может счесть целесообразным отступить в Хиндранн, где Уворен, конечно же, примет его с распростертыми объятиями. Как верного слугу.
– Скорее, он спустит на вас своих Скиритаев.
– Никто в этой армии не решится напасть на Священных Гвардейцев.
«А вот тут, – подумал Роупер, – Асгер, скорее всего, прав…»
– Так что, Роупер, в голове у меня теперь только одна мысль… – произнес Асгер, вставая и поднимая меч.
Роупер инстинктивно отстранился и глубоко вдохнул.
Но удара не последовало. Асгер замер на месте, прислушиваясь. Из темноты доносились чьи-то приближающиеся шаги.
Роупер и Асгер – один сидя, другой стоя – посмотрели друг на друга. Шаги становились громче. Госта беспокойно заерзал, обернулся и стал всматриваться во тьму. Кто-то шел сюда.
И вдруг в свете костра появился Прайс. Он быстро взглянул на напряженного Роупера – сидящего, положа руку на эфес Холодного Лезвия, – затем перевел взгляд на Асгера с обнаженным мечом в руке.
Прайс усмехнулся и как ни в чем не бывало присел на бревно рядом с Роупером.
Асгер с шумом выдохнул:
– О, Прайс!
Он улыбнулся и, немного помедлив, сел.
Пламя костра вдруг беспокойно заметалось. К игре добавился новый участник, и Роупер не имел ни малейшего понятия, на чьей тот окажется стороне.
– Мы тут беседуем с Роупером, – сказал Асгер вкрадчиво, – о битве, которая состоится завтра.
– Наверняка мы продуем, – буркнул Прайс и посмотрел на Асгера со значением.
Проклятье!
– Должен сказать, мы думали о том же самом. Нет смысла жертвовать половиной призыва ради заведомой глупости.
– Что верно, то верно, – согласился Прайс.
Он спокойно сидел себе – расслабленный и довольный.
– Что ж, – произнес Асгер, лучезарно заулыбавшись, – я как раз говорил Роуперу, что в голове у меня теперь только одна мысль…
– Если в твоей головенке, холуй тупой, есть мысль, значит, кто-то ее туда вложил! – взорвался вдруг Роупер.
Прайс разразился хохотом. Он с интересом взглянул на своего лорда, но Роупер не ответил на его взгляд. Он, не отрываясь, смотрел только на Асгера.
– И ты обязан обращаться ко мне «милорд».
Уж если смерть, то он не будет умолять о пощаде.
У Асгера был такой вид, словно Роупер ударил его по лицу. Он резко вскочил.
– Я не стану преклонять колени перед мальчишкой. Я не клялся тебе в верности!
Асгер занес меч, но замер, увидев, что Прайс встал тоже. Тот все еще улыбался, расслабленно положив руку на эфес меча.
– Отойди в сторону, Прайс, – сказал Асгер решительно. – Я не хочу тебя убивать.
– Понятное дело, – ответил Прайс. – У тебя же все равно не получится.
Презрительная усмешка исказила лицо Асгера. Подле него поспешно встал Госта, а также два остальных гвардейца. В свою очередь, вскочил и Роупер.
– Сядь, – резко бросил Прайс. – Тебе с ними не справиться.
– Ты забыл добавить «милорд», – упрямо огрызнулся Роупер и прочно уперся ногами в землю.
Асгер смотрел на них, неприветливо улыбаясь.
– Сколько лет я слышал это… – сказал он. – «Никогда не деритесь с Прайсом – победите вы или нет, но в любом случае вы умрете». И все же… Ты ж не ахти какой мечник, на самом-то деле… Ты достаточно резкий, да, но с какой бы скоростью ты ни двигался, она не сможет компенсировать отсутствие техники. «Никогда не деритесь с Прайсом…» Как мне всегда хотелось это проверить!
– Ну, так проверь прямо сейчас. С огромным удовольствием вдавлю твои глаза внутрь черепа, ублюдок!
Асгер ненадолго замолчал, пристально вглядываясь в Прайса. Затем очень тихо сказал:
– Ты собираешься умирать за этого мальчика?
– Возможно, когда-нибудь. Но не сегодня… – ответил Прайс.
Он больше не улыбался.
– Я знаю, чьи приказы ты исполняешь, – сказал Асгер так тихо, что Роупер едва его расслышал. – Как забавно, Прайс. Ты насмехаешься надо мной, но в то же время преданно служишь Грею Конратсону. Великий Прайс пресмыкается перед старым бездарным брюзгой. Бегает за ним, как безвольная собачонка.
– Для меня это честь, – ответил Прайс. – Моя верность и жизнь полностью в его руках. А для твоего Уворена у меня даже слов приличных нет.
– Ты упрямый дурак, Прайс. Дурак. Ты собрался бросить вызов нам четверым в одиночку? Уворен узнает о твоем предательстве. После этого и Грей уйдет за тобой в могилу.
Роупер едва дышал. Ночная тьма вокруг быстро густела, он уже не видел даже своих собственных рук и ног. Горящее полено в костре громко треснуло и взметнуло вверх сноп искр, заставив Роупера на мгновение прикрыть глаза.
Поэтому он пропустил тот момент, когда Прайс резко выдернул меч из ножен и воткнул его в шею Асгера. Глаза Асгера широко открылись, он выронил меч и стал хватать руками лезвие, торчавшее из горла. Прайс отдернул оружие, и уже мертвый Асгер рухнул в грязь, заливая все вокруг фонтаном крови, хлещущей из раны. Со скоростью атакующей змеи Прайс прыгнул в сторону Госты, уже успевшего вытащить меч. Клинки стремительно ударились друг о друга три раза, выплеснув снопы белых искр, затем Прайс быстрым ударом головы уронил противника на землю.
К тому моменту обнажили мечи уже и Роупер, и два остальных гвардейца. Один напал на Роупера, пытаясь его убить, другой пришел на выручку упавшему Госте. Роупер отступал под ударами меча гвардейца, не имея возможности взглянуть, как идут дела у Прайса. Крики, рычание и звон клинков слились в единую какофонию, но Роупер ее даже не слышал. Весь его мир сосредоточился в узкой полоске металлического сплава, которую он держал перед собой в руке.
Ему удалось отбить первую атаку, затем вторую. Третья оказалась ложным выпадом. Роупер понял это сразу и немедленно отшатнулся в сторону. Клинок гвардейца проскользил по Холодному Лезвию вниз, выпустив огромное количество белых искр, и Роупер тут же ударил навершием рукояти меча противника в лицо. Рукоять воткнулась с неприятным хрустом, но не оказала на гвардейца никакого воздействия. Роупер получил в ответ ошеломительный удар латной перчаткой, пошатнулся и не смог отразить следующую атаку. Меч достал до кость-панциря на груди, и он снова отпрянул назад. Еще одна атака и еще один пропущенный удар, который пришелся под его защиту, попав в ногу. Клинок ударил по берцовой кости, и во второй раз в жизни Роупер оказался лежащим на спине и сражающимся за то, чтобы просто выжить.
Гвардеец целился в
