— Тогда нам нужно просто сваливать отсюда.
— Ты серьезно?
— Да. Вместе с украденным амулетом.
— С ним нас тут же обнаружат! Думаешь, чего я его тут оставила? Любой сильный артефакт… как это… воняет магией что ли. Если ты его в обычном лесу закопаешь, даже самый слабый маг — найдет. Здесь в городе много магии, много мест, где вонь магическая просто нестерпима. Не найти. А выйди за стены — там же поле…
— На то и расчет.
— То есть? — Нахмурилась Тая. — Я тебя не понимаю.
— Помнишь ты рассказывала об аномалии, которой пользуются для снятия преследователей с хвоста? Ну той, что в двух днях пути от столицы.
— О руинах старой магической академии?
— Да.
— Вообще-то туда соваться рискованно. Там какой только погани нет. Один призрак безумного бородатого старика чего стоит!
— Но ведь шанс все равно есть. Так?
— Так. Однако оставив украденный амулет здесь, мы его серьезно повысим.
— Я так не думаю, — покачал головой Артур. — Все строго наоборот. Я предлагаю сыграть нам роль наживки, приманивания дичь для дракона. Если мы так уйдем — то шансы на выживание у нас совсем призрачные. Просто потому, что вечно бегать от всех мы не сможем. Нам нужно начинать развязывать этот клубок противоречий.
— Что-то я тебя все равно не понимаю…
— Кто, по-твоему, заказчик?
— Ак-Атош, — не задумываясь, ответила супруга. — По слухам у него с Аз-Йувон очень сложные отношения. Когда я узнала про темных эльфов все встало на свои места. Ак-Атош достаточно могуществен для того, чтобы вскрыть печати этого ларца Лотара. И поводы у него вполне могут иметься достаточно веские.
— А я считаю, что Ак-Атош просто исполнитель. Кто-то заказал ему эту кражу. Поэтому он и идет на беспрецедентные меры, стараясь не провалить контракт. Мне даже страшно предположить, какие последствия ждут Ак-Атоша в случае провала. Ты же понимаешь, что его действия в столичных подземельях чрезвычайный риск. Империя и эльфы Белой луны могут пойти войной на его подгорную державу. И темные не устоят. Слишком несопоставимые силы.
— Ак-Атош известный псих, — пожала плечами Тая.
— Если бы он был настоящим психом, то никогда бы не добился такого положения. Я абсолютно уверен, что псих — это его художественный образ. А все его сумасшествие тщательно продумывается. Он демон. Сильный и могущественный демон, который вполне осознанно поссорился с Большим советом, чтобы без оглядки на них вести свои дела. Я считаю, что с ним кто-то заключил договор. Это ведь возможно?
— Конечно, — кивнула супруга. — Но если не Ак-Атош, то кто?
— Я думаю, что заказ сделал сам Аз-Йувон — главная пострадавшая сторона в этой истории.
— Что?!
— Не лично, разумеется. Через посредников. Но он.
— Но зачем?!
— Причин может быть очень много. Но это многое объясняет.
— Объясняет?! Ты серьезно?!
— Конечно. Внутри ларца, скорее всего лежит какая-нибудь еловая шишка. То есть, ничего ценного для него. Но даже ее достаточно, чтобы организовать шумиху на весь мир. Почему он нас не тронул в парке? Потому что его задачей не является возвращение украденного. Это только повод. Только часть какой-то более значимой комбинации.
— Это бред! — Уверенно произнесла Тая.
— Ты можешь предложить версию лучше?
— Нет. Но твоя мне не нравится.
— Чем же?
— Всем! Ты забываешь главное. Во всех твоих размышлениях есть ключевой неучтенный фактор. Ты. Твое появление внезапно, а поведение непредсказуемо. Ты удачливый псих, который своими поступками сломал игру буквально всем. Если бы не ты, меня бы поймали, пытали и убили. И все. На этом история и закончилась бы.
— Ты думаешь?
— Да. Сделка бы была исполнена, и шкатулка попала к заказчику.
— А я думаю, что даже твоя поимка ничего бы не изменила. Ты не забываешь, что курьеры оказались убиты очень своевременно? Совпадение? Не думаю. Кто-то знал об их роли и устранил ребят в тот самый момент, когда это меньше всего вызывало подозрений. Более того, я считаю, что Аз-Йувон все это время прекрасно знал, где находится тайник.
— Нет! Нет! Нет! — Воскликнула Тая и закрыла лицо руками. — Этого не может быть, потому что просто не может!
— Ты ведь сама говорила, что тебя слишком уж грамотно инструктировали. И планировку дворца показали, и распорядок объяснили, и точное нахождение искомого предмета. Более того — знали, как открыть двери. Как? Откуда? Ты думаешь, что дракон такой простофиля, чтобы всем подряд болтать о способах проникновения в недра своих покоев?
— Нет! — Жестко произнесла Тая. — Я абсолютно уверена, что заказчиком является не Аз-Йувон. Об этом говорит ВЕСЬ мой опыт. Да, твои доводы разумны. И есть все основания подозревать его. Но это не он. Я не могу это объяснить или доказать. Просто поверь моему чутью. Оно меня никогда не подводило.
— Хорошо, — после небольшой паузы, произнес Артур. — Тогда заказчиком является твой прадед.
— ЧТО?!! — Ошарашенно переспросила супруга. Минуты две смотрела на мужа словно молодая коза на выпрямитель переменного напряжения. А потом скривилась и, потерев, лоб, прошипела… — Проклятье!!!
— Согласна?
— Мог, — тихо буркнула она. — Он — мог.
— Вот и я о том же. Собственно, у нас есть только три возможных подозреваемых. Это Ак-Атош, но он ведет себя как придурок, поэтому выбывает. Аз-Йувон, но твоя интуиция говорит, что это не он. И твой прадед Гол-Нумер. Понятия не имею, чего он хочет, но старый крендель явно что-то задумал.
— Ты про ту историю с мечом?
— Именно. Я, вроде бы соскочил с его крючка. Но что-то подсказывает мне, что упал я не в воду, а в его подсачек.
Тая грустно улыбнулась, но промолчала. С предчувствием мужа было сложно спорить. Прадед у нее был еще тот любитель многоходовых комбинаций с непредсказуемыми ловушками и до последнего момента неясными целями. Каждый раз, когда она с ним сталкивалась, ей казалось, что он контролирует каждый ее вздох, каждый ее шаг… чтобы она не делала. Вот теперь и у супруга такой же диагноз. В какой-то мере это и неплохо. Сходить с ума коллективно намного веселее, чем по одиночке…
В тоже самое время в лавке Талнадаара произошла очень интересная встреча.
— Принц Нуада, — произнес хозяин лавки и сделал нарочито карикатурный поклон, подпустив не то оскорбительные, не то насмешливые нотки в свой голос.
— Отступник, — ответил его собеседник, постаравшись вложить в это слово как можно больше отвращения и презрения.
— Что я могу сделать для вас?
— Где он?
— Кто?
— Спутник этой мерзавки!
— Ах он… а мне казалось, что раньше вас интересовала только Тая.
— Ты уже знаешь?
— Что именно? В городе так много шума и слухов, переплетенных с ложью и выдумками, что я не знаю, чему верить.
— Этот человек захватил в плен и сдал городской страже девять наших воинов. Связанными! Сдал как рабов!
— Вот как? — Удивился Талнадаар, но настолько нарочито фальшиво, что принц скривился. — А я думал, что это слухи.
— Если бы. Ак-Атош в ярости… в бешенстве… Ты ДОЛЖЕН нам помочь.
— Увы, но я храню нейтралитет, — развел руками владелец лавки. — Кроме того,
