За время короткой беседы Аро с его новоиспеченным гостем, младший сыщик Эмбли, набравшись мужества, все же переступил через порог и запер за собой дверь, получив одобрительный кивок Франца. С такими, как Йоза, следовало держать ухо востро, а двери и окна под надежными замками.
– Что ты хочешь от меня? – спросил сыщика эльф.
– Ты мне кое-что расскажешь, – Франц сложил на груди руки, заставляя себя не отводить взгляда от проницательных, тусклых, с болезненной краснотой глаз гостя.
– И что же ты хочешь узнать от бедного изгоя?
– Все, что тебе известно о пребывании «ласточек» Волдэя на землях Королевства.
– Вон оно что, – протянул эльф, закашлявшись в кулак, – сам я мало о них слышал, но за умеренную плату мог бы расспросить пару-тройку своих друзей…
– Так расспроси, – грозно приказал Франц.
– Не гони лошадей, любезный господин ищейка. Я вижу, – хрипло усмехнулся Йоза, – что нужен тебе гораздо больше, чем ты мне, поэтому сочту необходимым поторговаться.
– Не утруждайся, я готов купить твои слова по самой дорогой цене. За информацию я готов дать тебе свободу…
– Решил накормить меня сказками? – эльф смерил сыщика презрительным взглядом, – даже хозяйский прихвостень, вроде тебя, не сумеет избавиться от тюремных клейм.
– Избавиться – нет. Но, если помнишь, почти сотню лет назад в Королевской тюрьме была проведена Великая Амнистия. Твои клейма можно перебить ее печатями, так, что никто не заподозрит. Вы, эльфы, живете долго, а ты не так молод, как хочешь казаться.
Взгляд Йозы, восхищенный и злой, смерил сыщика с головы до ног, словно эльф проверял таким образом, соврал ему Аро или нет. Удовлетворившись, он осторожно и медленно кивнул:
– Каковы гарантии? – спросил, наконец, поднимаясь с кресла и направляясь к выходу.
– Мое слово. У тебя есть неделя на раздумья, – отрезал Франц не терпящим возражений тоном, и Йоза смирился, – пропусти его, – велел сыщик Эмбли.
– К-к-ккак? Он же уб-бб… – удивился тот, но поймав прямой взгляд Франца, осекся и выпустил эльфа из кабинета.
– Не убежит. Вернется за наградой, вряд ли кто-то еще предложит ему подобное, – произнес Аро, провожая взглядом гостя-пленника.
Сыщик не ошибся. Эльф исчез на некоторое время, но потом вернулся, одной ненастной ночью, самолично постучавшись в кабинет Франца. Явился он не с пустыми руками: принес с собой большой деревянный ящик, который и положил на дубовый стол перед Аро. Франц открыл ящик и вынул потемневшую от постоянной мойки деревянную кружку. Рядом на соломе лежал еще десяток таких же кружек.
– Что это? – спросил Аро выжидающе.
– Отсыпь мне лошадиную голову золота и дай сопроводительную грамоту неприкосновенности, как гонцу, тогда узнаешь.
– Так мы, вроде бы, уже сторговались? – нахмурился Франц, заинтересованно крутя в пальцах принесенный эльфом предмет.
– Свобода за «ласточек», а это – другое.
– Другого я не просил, – строго произнес сыщик, стараясь не показывать зародившийся интерес.
– Ты ведь не «ласточек» ищешь, – Йоза сделал несколько шагов вперед, нагнулся над столом, закашлялся, понижая голос, и продолжил, – я нашел их следы в столице Королевства, там, на задворках великого города, в дешевой таверне эльф из Волдэя встречался с кем-то, с каким-то человеком очень высокого роста в светлой одежде, украшенной изображениями цветов, – тут Йоза замолчал.
Франц, сжав в руках кружку, смотрел на него, не отрываясь. Эльф отступил от сыщика, ожидая:
– Продолжай, Йоза, ты получишь свое золото, – напряженно, словно боясь, что гость замолчит навсегда, произнес Аро, – я дам тебе полторы лошадиные головы драгоценностей и все документы, чтобы обрести неприкосновенность гонца.
Тогда, выдержав паузу, эльф сказал, кивая на ящик:
– Тот человек, что был с волдэйцем, прикладывал свои губы к одной из этих кружек…
Когда Таша вернулась в дом Коры, дверь оказалось открытой, но хозяйки не было. На столе стояли миска с лепешками и укрытая льняным полотенцем крынка с молоком. Мысленно поблагодарив женщину за еду, принцесса села за стол в раздумьях. Взяв одну лепешку, она откусила кусок и, медленно жуя, принялась чертить пальцем по столу, повторяя тот знак, что изобразила на запотевшем стекле мертвячка.
– Здравствуй, – прозвучало за спиной.
Услышав незнакомый голос, Таша поспешно обернулась. Возле большой закопченной печи стояла девочка лет десяти в светлом платье, запачканном на груди едой, босая, с заплетенными в две тонкие косицы волосами.
– Здравствуй, – поприветствовала ее принцесса, – ты, наверное, Лона, дочь Коры?
– Лона, – кивнула девочка и улыбнулась, – а ты – Таша. Я на печи сидела и все слышала. Я обычно к чужим не выхожу, но очень уж прятаться надоело.
– Ты от «нее» прячешься? – уже зная ответ, спросила принцесса.
– Да, – кивнула Лона, отчего ее косички, как тоненькие змейки поползли по плечам, – мама говорит, надо тихо сидеть и ждать.
– Чего ждать?
– Ждать, когда «она» упокоится.
– Сам собой никто не упокаивается, – огорчила свою собеседницу Таша.
– Как же быть?
Лона испуганно приблизилась, села напротив, взяла из миски одну лепешку и моментально сжевала ее. Внимательно осмотрев Ташу вблизи, девочка изумилась:
– Какие у тебя страшные руки, совсем как у старухи.
– Так получилось, – пожала плечами Таша, натягивая на кисти рукава платья, а потом, желая переменить тему, спросила, – расскажи мне, кто такая «она»?
– Ее звали Нара, – шепотом, словно боясь, что кто-то будет их подслушивать, начала Лона.
История, которую она поведала принцессе, не отличалась оригинальностью. Нара, дальняя родственница Коры, жила в их деревне вместе со своей старшей сестрой Мирикой. Жили они бедно, едва сводили концы с концами, и Кора, как единственная родственница помогала им, чем могла. Замуж сестер никто не брал – кому нужны безродные нищенки, не знающие даже своего отца? Но однажды все изменилась. В один прекрасный день в дверь к сестрам постучался солдат-наемник. Он сказал, что прислан отцом Мирики и Нары, храбрым генералом из знатного рода, который получил в битве роковую рану и, будучи на смертном одре, отправил своим дочерям прощальный подарок – ларец, полный золота и драгоценностей.
Так сестры нежданно-негаданно получили целое состояние. Жизнь их изменилась – теперь у них было вдоволь еды, они починили дом,
