Таша просидела взаперти до следующего вечера. Время тянулось как кисель. Пришла Миранда с тарелкой еды. Пока голодная принцесса налегала на невкусный суп, оставшийся после плотного обеда северных солдат, нянька, проклиная захватчиков, рассказала, что было приказано держать господ и слуг отдельно, до тех пор, пока Северные негодяи обустраиваются в замке лаПлава. Вскоре девушка снова осталась одна. Она в надежде смотрела в окно, однако белый тягучий туман теперь скрывал даже двор. «Что с нами будет? А главное, что все-ткаки стало с деревней? Этот страшный туман сожрал все, как голодный мертвяк...»
От тревожных раздумий девушку отвлекли легкие шаги за дверью и приглушенные, едва слышимые голоса. Принцесса медленно отступила от окна и прислушалась. Голоса за дверью стали отчетливее, Таша прижалась ухом к замочной скважине. Говорила леди Локк:
– Все очень плохо, дорогая. Очень плохо! Эти свиньи захватили замок, а мы должны ютиться здесь теперь, как пленники. И где же хваленая поддержка Короля? Где она? Наследная принцесса пойдет на корм мертвецам!
Таша вздрогнула от услышанного, в виски ударила кровь, сердце, казалось, забилось так громко, что стало неслышно разговора.
– Не нужно, госпожа Локк, – голос леди Альтей дрожал, – не говорите так. Мы всей душой надеемся, что эти слухи.
– Не слухи, – сердито перебила леди Локк. – Говорят, несколько дев уже были убиты. И эта жертва им необходима. Поверьте, принцесса сильно рискует.
– Не говорите, господи, – всхлипывания леди Альтей заставили сердце Таши сжаться. – Все это ужасно… ужасно.
– Многое было сделано моим сыном ради нашей общей победы, вы же прекрасно понимаете, – грубо оборвала леди Локк. – Мой сын поразил черного мертвеца – одного из кошмарных вражеских демонов – с помощью рога единорога, бесценного и непобедимого средства против нечисти и нежити. Жуткая тварь скоро подохнет, и это будет лучшим подарком для Короля. Наша семья, хоть и являлась свободной, всегда поддерживала королевскую власть.
– Рог единорога? Немыслимо… – зашептала изумленная леди Альтей.
– О да, рискуя многим, мой Байрус приобрел сей артефакт на черном рынке…
Таша почувствовала, как покрывается холодным потом, страшная догадка трупным червем закопошилась в мозгу: «На черном рынке приобрел? Да как бы не так!»
Девушка прижалась к двери еще сильнее, ловя каждое слово, а леди Локк между тем продолжила:
–… и поразил им одно из чудовищ. Жаль, только ранил, но мы подождем. И пусть отродье, грязный некромант, шипя от злости, скармливает ему девиц, все будет бесполезно.
– Но как же, как вы можете так говорить, – леди Альтей рыдала, шепча сквозь всхлипы. – Наша девочка, принцесса умрет!
– Я все продумала, дорогая! Девочка интересна им только пока невинна! Сегодня же мой сын Байрус, будучи ее названным женихом, овладеет ей. Не спорьте, все будет законно, в моей свите есть священник, он обвенчает их при первой же возможности…
Голоса удалялись. Таша медленно осела по стене. Все хуже и хуже! С каждым днем. С каждым часом. Понимая, что если предастся отчаянию, то потеряет драгоценное время, она в панике заметалась по комнате. Убийца единорога придет за ее девственностью… Боже, как это символично.
Попытавшись успокоиться, девушка села в угол и обхватила голову руками. Однако в голову ничего не шло – дверь заперта, а бежать некуда. Некуда! Даже если убежит – попадет на обед к ожившим трупам.
Девушка нерешительно взглянула на окно – под ним отвесная стена и камни. Прыгнуть? Нет, на это она не решится. Несмотря ни на что, в сердце юной принцессы еще теплилось что-то… Что-то отдаленно напоминающее надежду.
Новые шаги за дверью вытащили ее из водоворота мыслей. Таша замерла и прислушалась.
– Если она испугается, не напирай, дай ей время, она еще ребенок! – давала указания Байрусу леди Локк. – Будь осторожнее – девчонка должна родить тебе наследника, а не умереть от потери крови. Но, если взбрыкнет, возьми ее силой.
– Но как быть? Лишать ее невинности до свадьбы? – глухой голос Байруса привел Ташу в трепет.
– Какая разница! Все равно на ней жениться тебе! – леди Локк повысила голос раздраженно. – Если Северные узнают о свадьбе, то убьют ее сразу. Для них теперь каждая дева на счету. Поэтому я попрошу разрешения венчать вас уже после того, как дело будет сделано. Будь аккуратнее, не покалечь ее. Уговори, запугай смертью – не думаю, что она захочет быть разорванной зубами полуразложившегося зомби.
Таша замерла, присев на край кровати. Когда Байрус вошел в дверь, он увидал белую как смерть девушку, перепуганную и дрожащую.
– Я все слышала, – прошептала Таша обреченно.
– Не бойся, принцесса, – Байрус, обычно обращавшийся к ней на «вы», переменил тон; он приблизился и сел рядом, потом прикоснулся своей могучей рукой к крепкому когда-то, а теперь заметно исхудавшему девичьему плечу, – я не дам им сделать это с тобой, поверь, – зашептял, сгребая другой рукой трясущуюся кисть принцессы, – не дам, – притянул девушку к себе, близко, и попытался коснуться губами ее губ.
Таша рванулась и отскочила в сторону.
– Не бойся! Я буду нежен, – мужчина подхватил ее на руки и оторвал от пола, – поверь, это ради твоей безопасности, просто доверься мне!
Он с силой прижал девушку к своей груди и прильнул губами к трепещущему лицу. Таша, пытаясь отстраниться, уперлась в него руками и, наконец, вырвавшись, задрожала еще сильнее.
– Не надо, пожалуйста, – она посмотрела на Локка умоляюще, ее расширенные от ужаса глаза и дрожащие губы заводили навязчивого жениха с каждой минутой сильнее. – Я этого не хочу, лучше умру!
– Так надо, не сопротивляйся!
Байрусу уже порядком надоела эта игра. Он не привык возиться со слабым полом. Глупая упрямая девчонка начинала раздражать. Генерал уже понял, что, напугавшись до полусмерти, невеста может и из окна сигануть, чего доброго, поэтому решил не терять времени и, прекратив уговоры, пошел в наступление. Повалив завывшую от ужаса принцессу на кровать,
