Таша, чувствуя, как холодеет кровь и лопаются жилы на висках, рванулась из последних сил и, не зная почему, взмолилась. Сама не веря, что говорит такое, зашептала тихо, чтобы голос не сорвался предательски. Последний шанс, девушка не могла его упустить:
– Подожди! Подожди, пожалуйста. Я не могу так, я принцесса! Не деревенская девка, которая довольствуется сеновалом. Я не могу… Меня и так лишают свадьбы, лишают мечты… – под словом мечта она имела в виду свое, заветное. – Дай мне пять минут! В соседней комнате Миранда вымоет меня и уложит мои волосы… там еще платье! – Байрус хотел было возразить, но она опять горячо зашептала. – Мое белое подвенечное платье! Позволь мне одеть его для тебя! Я приду… сама…
Подумав, Байрус кивнул. Лишние полчаса – это, конечно, рискованно, но, напялив свое платье, девчонка, должно быть, станет сговорчивее. Мужчина сел на кровать, раздумывая, следует ли провожать принцессу к няньке, и это его замешательство придало Таше уверенности и сил. Она сразу заметила, что Локк не запер дверь.
Оставив генерала в минутном раздумье, принцесса, сдерживаясь, чтобы не побежать, величественно и гордо прошла к двери. Но едва ее нога коснулась холодного пола коридора, молодое и все еще сильное тело девушки разжалось, как пружина, давая энергию для последнего, спасительного рывка...
Рассекая спертый воздух темного прохода, Таша без оглядки понеслась вперед. Этот бросок, безумный и отчаянный, стал последней надеждой. Девушка бежала, не слыша, как ахнули разом дежурившие у двери охранники, как с ревом бросился следом облапошенный Байрус.
Потеряв ум и повинуясь лишь одному инстинкту – самосохранения, принцесса неслась по замку. Секундная фора, полученная в связи с замешательством Локка, дала ей преимущество. Топот погони остался позади, она ловко нырнула в коридор, туда, где проходил над воротами узкий переход в западное крыло.
Таша сбавила скорость. За ничтожно короткое время эта часть замка существенно переменилась. На стенах не было ни одного факела, кругом царил холод.
Зябко поежившись, девушка пошла вперед. Помня указания Северных о том, что западное крыло теперь запретная зона, она огляделась вокруг. Тихо. И ничего не видно, совсем. Снова вслушавшись в гнетущую тишину, немного пришла в себя. Из огня да в полымя. Принцесса вспомнила, что кроме гоблинов и рыцарей тут наверняка гуляет стая оголодавших мертвяков. Такое вряд ли могло успокоить. «Проберусь к потайному ходу и сбегу» – промелькнула в голове единственная здравая мысль.
Таша шла в полной темноте, вздрагивая от каждого шороха и вслушиваясь до боли в ушах. Пройдя еще немного вперед, принцесса поняла, что заблудилась.
С трудом ориентируясь в непроглядном мраке, Таша по памяти пошла в уже выбранном направлении, пока, наконец, не достигла входа в один из западных залов. Помещение было пустым, лишь один тусклый факел на стене освещал его, бросая по углам жуткие тени.
Девушка подняла глаза и обомлела. В конце зала, там, куда не дотягивал слабый свет, замер черный мертвец. Не зная, что делать, Таша неуверенно попятилась назад, однако светящиеся глаза адского зомби тут же полыхнули углями, ноздри раздулись, нюхая воздух.
Принцесса в страхе остановилась. Мертвец выжидал, однако его напряженная поза и пылающий алым огнем взор говорили о том, что в любую секунду он может напасть.
Обливаясь холодным потом, девушка прокручивала в голове воспоминания вчерашней битвы: развороченные тела, глядящие из них полуразложившиеся морды мертвяков, перемазанные кровью жертв, черный мертвец, стаптывающий конем и рвущий на куски солдат.
Поняв, что убежать не сможет, Таша, вспомнив вдруг слова некроманта Ану, неуклюже вытянула руки вперед и умоляющим дрожащим голосом принялась уговаривать замершего в отдалении мертвеца:
– Нани, нани, наничка, деточка, уйди! Уйди, пожалуйста!
Услышав срывающийся голосок, тот, к кому она обращалась, резко переменился в лице и расхохотался.
– Нани? Вот я сейчас тебе покажу таких нани! – он гневно сверкнул глазами и в один миг оказался рядом с принцессой. – Голову тебе оторву… за нани! Тьфу, – мертвец злобно плюнул на пол черной жижей.
– Прости, пожалуйста, не сердись! Прошу прости, я не знала! Ты ведь господин Фиро? – Таша со страхом осмотрела его.
На удивление, грозный мертвый воин вблизи не казался таким внушительным – одного роста с ней, или немного выше. Пытаясь понять его возраст, принцесса отметила, что, возможно, перед смертью он был очень молод. Сейчас же трудно было что-то сказать: серая, местами отдающая в синеву кожа, темные круги вокруг желтых подернутых мертвенной поволокой глаз, с опущенными вниз краями, делающими тяжелый мутный взгляд усталым и больным, ровные черные волосы до плеч, в нескольких местах побитые белыми прядями седины. Голос его звучал тихо, почти шепотом, и от него холодела кожа…
– Зачем пришла? Жить надоело? – черные расширенные зрачки, как бездонные колодцы, застыли напротив глаз принцессы.
– У меня, то есть я… – замямлила Таша, судорожно собирая разбегающиеся, как тараканы из шкатулки, мысли. – У меня тут одна проблема… И… И еще, я кое-что знаю! – выпалила она наконец.
– И что? – мертвец угрожающе наклонил голову, отчего взгляд его стал еще мрачнее и туманнее.
– Я знаю, кто тебя ранил. И еще, я – девственница! – очередью выпалила Таша.
В глазах мертвеца читалось недоумение, он даже отступил на пару шагов.
– Вообще-то, меня ранил твой дорогой женишок, а вот другая проблема… Я что, как-то должен ее решить? – он вопросительно уставился на девушку. – Думаю, вопрос не по адресу…
– Ой, господи! – Таша, резко покраснев, села на пол и закрыла лицо руками. – Я не то… И не о том… Просто Байрус сделал ранившую тебя стрелу из рога единорога, а еще он хочет овладеть мною силой, и сделает это, стоит мне выйти отсюда… Прошу, позволь мне остаться, и я помогу тебе.
– Хочешь помочь мне? – Фиро задумчиво смотрел перед собой, его мрачный взор блуждал по древнему рисунку каменных полов, укрытых кружевами ташиной юбки. – Чего же ты хочешь взамен?
– Твоей защиты, господин! – девушка смиренно опустила глаза долу и продолжила. – Только дева может совладать с единорогом. Я вытащу стрелу из раны, – она перевела дух, поднимаясь с пола и
