– Свободные дети Степи! – окинув взглядом собравшихся, заговорил скрипучим голосом Гыбра. – Помните ли вы о силе и славе наших предков, о том, как когда-то мы были Ордой, одно упоминание о которой повергало в ужас Королевство людей и Владычество эльфов! И что мы видим сейчас? Рыцари Короля атакуют наши деревни, а эльфы Волдэя рыскают по степи и ведут себя, как хозяева. Что думаете вы об этом, воины и мудрецы?
– Нет им пощады! – выкрикнул высокий длиннорукий гоблин.
– Война! Война! – тут же поддержали его несколько голосов.
– Подожди Паучья Лапа. Дош, Гишма, Клык, и вы погодите, – подняла руку Галакши, призывая к тишине, – война давно началась, а наши силы не так уж велики.
– Не поджимай хвост, женщина! – огрызнулся огромный гоблин, с усеянной шрамами лысой головой, – среди нас достаточно отважных воинов, нам нечего бояться.
– Не чего бояться? – Галакши смерила его спокойным холодным взглядом, – ты, Камень, был в походе, когда на Гиенью Гриву напали люди Короля. Ты не видел всего, что происходило здесь. Победа досталась нам лишь волей Богини.
– В деревне почти не было воинов тогда, – настоял на своем огромный Камень, – теперь почти все вернулись. Теперь мы сила.
– Сила, но не армия, – поддержал Галакши старейшина, которого звали Ашгар, – в Гиенью Гриву пришел только один отряд, и кроме рыцарей в нем были эльфы и драконы. Они объединили силы, и этот союз не принесет добра никому. Гоблинам тоже пора объединяться, пора возродить мощь Орды.
– С кем объединяться? – усмехнулся кто-то из молодых, – своих соседей мы не видели по многу лет, общаемся и торгуем с парой ближайших деревень, а про остальных ведать не ведаем. Может, их и нет уж в помине.
– Не болтай глупостей, Кикра! Степь велика, если кинуть клич – отыщутся воины.
– Но захотят ли они объединяться, – хмуро возразил Камень, – что им до дел, которые творятся в пограничье?
– Если ты еще не понял, лысая твоя башка, – сердито рявкнула на него Галакши, – то дела эти скоро коснутся всех. Эльфы пришли к нам не для того, чтобы поупражняться в фехтовании. Они протоптали дорогу от Королевства до самого Шиммака и ходят по ней, когда им вздумается. Сколько деревень они уже разгромили, известно лишь Богине! А мы отбили один отряд и спим спокойно!
– Женщина права. Галакши права, – зазвучало отовсюду. – Мы должны отправить гонцов в Степь на поиски соседей, готовых взять в руки оружие и сражаться за свои земли.
– Даже собрав все племена и роды, нам не одолеть силу, что выросла на западе, – прохрипел старейшина Нашра, – эльфы, драконы, люди – слишком сильный альянс. Мы не справимся одни.
Среди присутствующих зазвучали возмущенные возгласы, но Нашра поднял вверх руку, призывая к тишине. Услышав, как гулко звякнули совиные кости на его браслете, гоблины затихли.
– Глупо сражаться с альянсом в одиночку. Даже если мы соберем Орду, нам будут нужны союзники. Подумайте, кто может стать ими?
Окружающие молчали: то ли не знали, что ответить, то ли не хотели произносить вслух.
– Те, против кого повернулись силы эльфов и Короля, – раздался в тишине звонкий голос.
Множество глаз устремили взгляды на юную гоблиншу, сидящую возле самого входа.
– Может, ты назовешь тех, кого имела в виду, Айша? – влажные глаза старого Нашры обернулись к говорящей.
– Ликия, – немного растеряв уверенность от всеобщего внимания, произнесла та, и тут же добавила, собравшись с духом, – хозяйка Ликии принцесса Лэйла хочет заключить союз с народом Степи. Она просила меня исполнить роль гонца и принести гоблинам вот это.
Поднявшись и подойдя к постаментам старейшин, Айша вынула из-за полы куртки запечатанный свиток и передала его Нашре. Тот сорвал печать и развернул его:
– Договор союза, – немного удивленно произнес тот, – мы должны обдумать такое предложение…
Гоблины говорили долго. Спорили и соглашались, решали и взвешивали, кричали и молчали. Когда совет, наконец, закончился, солнце опустилось за горизонт, и над степью взошла луна. Огромная, карминно-красная – недоброе знамение будущих кровопролитий.
Предложение Лэйлы пока осталось без ответа. Осторожные старейшины думали, взвешивая все за и против. Однако гоблины единогласно поддержали мысль о том, чтобы отправить гонцов по всей Степи. Среди тех, кто вызвался исполнить их роль, оказались Нанга и Айша. Они были единственными конными всадниками в деревне. Их скорость могла сыграть на руку. Ришту, который хотел отправиться с ними, попросили остаться, деревне нужны были сильные воины, и волчьи всадники в том числе. На время сборов Гиенья Грива не могла остаться без прикрытия.
В очередной раз попрощавшись с матерью, Айша и Нанга вышли из родного дома и направились к коням. Глядя, как младший брат теребит рукоять прислоненного к стене топора, Айша вздохнула:
– Когда-нибудь мы вернемся домой, а он уже будет великим воином.
– Не грусти, сестренка, – хлопнул ее по плечу Нанга, – неважно кем он будет, главное, что мы обязательно вернемся…
Рамаль быстро прошел мимо лающих гончаков и молчаливо лежащих мастифов. Встал в конце коридора, с тяжелым сердцем осматривая пустые темные клети. Из самой дальней раздалась возня и веселое собачье повизгивание. Нехотя, не желая, Рамаль направился туда и остановился, глядя на двух оставшихся собак.
После того, как Хапа-Тавак решил провернуть свою хитрую уловку, с псарни увели дюжину темноморских терьеров. Найденный где-то анатомист получил за операцию кучу денег и седину на пол-головы, ведь теперь и он и вся его семья попадали под надзор господина Камэля, а значит, в случае утечки информации рисковали своими головами. Дело было серьезным и требовало ловкости и большого умения. Анатомист, хороший знаток своего ремесла, сумел собраться духом и провести операции успешно. Все, кроме одной. Последний пес погиб, и Хапа-Тавак потребовал еще одного на замену.
Рамаль заглянул в угловую клеть, там, разделенные перегородкой наивно радовались и стегали по стенам хвостами два темноморских терьера. Барклай и Фреа.
Эльф не разделил их беспечной радости. Нахмурившись, окинул взглядом маленькую желтую суку, Фреа, оценил ее распертое в стороны просвечивающее снизу розовым брюхо. Должна ощениться на днях – операцию она не выдержит.
Рука Рамаля налилась тяжестью, когда
