– Айша! – во весь голос заорала Таша, бросаясь на шею опешившей подруге.
– Таша?! – раздалось сзади.
Вывернувшись из объятий гоблинши, Таша обернулась и в первый миг не узнала говорящего – мутные, окруженные буро-желтыми корками засохшего кровавого гноя глаза, светлые волосы, немного не достающие до плеч, выбивающиеся из-под капюшона зеленой дорожной куртки, стройная фигура лесного эльфа…
– Артис?! – придя в себя, выдохнула принцесса. – Это ты?
Эльф шагнул к ней и осторожно коснулся лица рукой, медленно провел пальцами, изучая нос, губы и глаза. Сердце девушки екнуло, когда она поняла, что ее старый знакомый слеп.
– Ты живая. Слава лесу, ты живая! – прошептал тем временем Артис.
– Конечно она живая! Я всегда это знала! – радостно выпалила Айша и тут же удивленно спросила, попав в унисон с Ташей, которую на тот момент интересовало то же самое:
– Вы знакомы?
– Знакомы, – радостно пояснила принцесса. – Однажды мы с Артисом попали в серьезную передрягу, и нам пришлось вместе из нее выпутываться.
– Эта та самая девушка из катакомб, которую я считал погибшей. Я ведь рассказывал тебе…
– А может и обо мне кто-нибудь вспомнит? – раздался с земли сдавленный голос.
– Я вижу, тут собралась счастливая компания старых друзей, – фыркнул Кагира и грубым жестом швырнул к ногам Таши своего слегка придушенного пленника.
– Нанга! И ты здесь! – восхищенно всплеснула руками принцесса.
– Я тоже рад тебя видеть! – поднимаясь на ноги, во все клыки заулыбался помятый гоблин.
– Кто твой грозный спутник? – тут же спросила Айша, недоверчиво взирая на застывшего в стороне Кагиру.
– Я чувствую мощь тьмы, и она мне кажется подозрительно знакомой, – встревожено добавил Артис.
– Надеюсь, вместе с глазами ты не потерял память, эльф? – усмехнулся зомби, приветственно разводя в стороны все четыре руки. – Знаю, что не забыл меня. Ты ведь помнишь наш славный побег из проклятого подземелья?
– Доходяга, – блуждая невидящим взором по огромной фигуре, неуверенно произнес Артис. – Выходит, ты тогда тоже спасся?
– Можно сказать и так, – прозвучал уклончивый ответ.
Таша поежилась, вспоминая обстоятельства их общего знакомства. Артису повезло, что он не наблюдал последствий разгрома, который старый зомби учинил в обители «ласточек» Волдэя.
– Его имя – Кагира. Он – мой Учитель некромантии, – открыто заявила друзьям девушка…
Все вместе они спустились к воде и там, укрывшись среди камней, развели костер. В небольшом углублении, вырытом в песке, уютно заплясал огонь, и запахло поджаренной рыбой. Трех коней, двое из которых также оказались старыми ташиными знакомцами, свели с дороги и укрыли под насыпью.
Таша, Айша, Артис и Нанга сидели вокруг костра, поджаривая изловленную в море рыбу. Нанизанные на прут, оборванный с хлипкого прибрежного деревца, широкоротые бычки таращили в огонь выпученные глаза и скалили игольчатые зубы, выпирающие из раззявленных пастей. Кагира лежал на широком плоском камне, почти полностью сливаясь с ним. Его рифленый хребет на горбатой спине четко обрисовывался сиреневым сумрачным небом.
– …вот кого-кого, а тебя я уж точно не ожидал тут повстречать! – разглядывая Ташу, удивленно качал головой Нанга. – Тебя и узнать-то можно с трудом! Как ты попала сюда, да еще и в такой компании? – гоблин опасливо оглянулся на недвижного зомби.
– Во время битвы в Гиеньей Гриве я оказалась в плену у врагов, сидела в подземной тюрьме – мы вместе с Артисом и Учителем вырвались оттуда. После побега я жила в Ликии. Там Кагира предложил мне ученичество, и мы пошли в Темноморье… – начала рассказывать Таша, но потом, не зная, как лучше объяснить цель их путешествия за мост Пэри, перевела тему. – А вы как оказались здесь? И зачем напали на нас?
– Думали, что вы охранники Альбаширова каравана, – придвигаясь ближе к Артису, пояснила гоблинша. – Мы преследуем его от самого Сибра, но проклятые охранники слишком сильны и внимательны, истинные псы…
– Кстати псы у них тоже отменные, чуют нас за милю, а во время одной из вылазок чуть не порвали наших с Артисом коней.
– Да уж, – сдержанно кивнул эльф, – врага мы недооценили. Думали, что напав внезапно и скрытно, сумеем добраться до невольничьих повозок, но не рассчитали собственных сил.
Таша внимательно посмотрела на Артиса. Каждый взгляд на его воспаленные, невидящие глаза отдавался болезненными воспоминаниями. Принцесса сразу догадалась о причине недуга. В памяти всплыли картины ужасного подземелья, зал с убитыми эльфийками и ослепленный охранным заклинанием Артис с исчерченным кровавыми дорожками лицом. Тогда, покинув роковой зал, он вроде бы отошел от магического удара и стал видеть по-прежнему, но, похоже, мощное заклинание имело продолжительное действие и разрушительные последствия…
– Зачем вам понадобились темноморские невольницы? – спросила девушка, переводя взгляд на румянящихся в костре бычков.
– Среди них Тама! – прозвучало в ответ.
– Что? Как Тама? – Таша чуть не подпрыгнула на месте от невероятной новости. – Не может быть, Тама сейчас в Ликии, а это самое безопасное место из всех, которые мне пришлось посетить за последнее время.
– Уже нет, – грустно ответила Айша, а Нага тут же пояснил:
– Нет, потому что Ликии нет.
– Как это нет?!
– Союзники Короля стерли ее с лица земли. Мы были там – на месте города осталось пепелище: все сожжено и уничтожено, а жалкие остатки жителей бегут прочь из разоренных домов.
– Какой ужас, – ошарашено прошептала Таша и вопросительно взглянула на друзей, – но Тама, она выжила?
– Выжила, – решительно кивнула гоблинша. – Прознав о трагедии, мы бросились в Ликию, но не нашли в ней никого – только руины и обгоревшие трупы. Мы не знали, где искать Таму, жива ли она и что с ней произошло, но потом наткнулись на беженцев, среди которых нашлись слуги из розового дворца принцессы Лэйлы. Все эти люди спаслись, укрывшись в ликийских садах, там же они видели горничную, которая ехала верхом на сфинксе по направлению к югу. Это была Тама. После долгих поисков мы чудом обнаружили след, но вскоре он прервался – сфинкс поднялся в воздух. Мы поняли, что Тама отправилась в Сибр. Прибыв к
