– Я не враг тебе, эльф, – прозвучал тихий голос, а потом раздался негромкий звук – незнакомец убрал в ножны клинки, – если хочешь жить, иди в деревню, там тебе помогут.
– Я не хочу жить, мне незачем больше жить, – прошептал Артис, затягивая себе на колени тело Айши и прижимая ее болтающуюся на безвольной шее голову к своей груди.
– Твое дело. Мне некогда с тобой возиться. Можешь подохнуть, если хочешь, но ее еще можно спасти.
– Спасти? – Артис поднял на незнакомца невидящие глаза.
– Она живая, пока. Разве сам не видишь?
Эльф различил, как темная фигура приблизилась к нему вплотную, и сильная рука ухватила за плечо, заставляя подняться.
– Не теряй времени, его почти не осталось, – прозвучало над ухом, – Такса, ко мне!
К изумлению оглушенного происходящим Артиса, черный жеребец Айши подошел к странному незнакомцу и ласково ткнулся мордой ему в плечо.
– Этот конь всегда слушался только хозяина? Кто ты такой? Что на тебе за колдовство? – вырвался у эльфа возглас недоумения.
– Все верно – раньше этот конь был моим, – прозвучало в ответ, – я отдал его девушке, запах которой остался на гоблинше и на тебе – она отдала вам коня по своей воле, значит, теперь он ваш.
– Если так, то по всему, ты должен быть одним из тех мертвецов, что ходят в Северной армии, но… – Артис хотел сказать: «ведь ты не мертв», но спокойный голос оборвал его на полуслове.
– Все это не имеет значения. Только жизнь значима, и ее жизнь в твоих руках…
С этими словами незнакомец забросил Айшу на спину Таксы и отдал повод Артису, который, не заставив себя ждать, двинулся в сторону деревни. Спотыкаясь, он брел по мокрой черной земле, сначала выжженной дотла, а потом омытой безжалостной водой. «Жива, она жива! Пусть все остальные тоже будут живы! Пусть! Мне не нужны глаза и жизнь тоже не нужна! Лишь бы они…» – промелькнуло в сознании, которое угасало, заставив ноги Артиса подкоситься, не позволив сделать следующий шаг.
Когда битва еще была в разгаре, когда Айша и Артис ринулись на врага в отчаянной попытке уничтожить мага противников, Дара собрал последние силы, стараясь прикрыть соратников своим огнем. Сперва пламя поднялось высоко, потушив истончившиеся водные ленты и образовав длинный коридор, закрывший с двух сторон гоблиншу и эльфа.
Разглядев через прозрачный морок, что огненный маг стоит у самого края деревни, разбойники, не теряя времени, бросились на него скопом, заставив отступить за дома. Они ринулись за Дарой, решив, что отбили его от своих и застигли в одиночку, но не тут то было – из-за хибар в них полетели стрелы Лорина, а под брюхо коням метнулся темноморский терьер. Зубы пса кромсали незащищенные лошадиные животы, заставляя животных впадать в панику и не позволяя лучникам Гойи отстреливаться.
Собрав силы, Дара запустил во врагов огненные шары, потом выхватил меч – нужно было перевести дух, огня в нем почти не осталось.
– Отдышись, сорки, я прикрою, – рядом с парнем уже стоял Йоза – он оставил лук и теперь сжимал в руках свой чудовищный меч, – отходи за дома, малой, я выкрою тебе немного времени для послеобеденного сна.
Оставив молодого мага за спиной, Выский рванулся вперед. Черный меч плотоядно присвистнул, рассекая воздух и с лета уходя в тело ближайшего разбойника. Увернувшись от удара копьем, эльф снова махнул мечом, подрубая ноги лошади, а потом резким выпадом пробил насквозь оказавшегося на земле всадника. С громким воем оставшиеся разбойники кинулись к нему скопом, но стрелы Лорина уложили сразу нескольких, превратив наступление в кучу-малу.
Не желая более отсиживаться в стороне, на подмогу к Йозе поспешил Дара. Его клинок, охваченный тонкими языками синего пламени, засвистел, разя врагов.
– Я же велел тебе отдыхать, опять не слушаешься старших, малыш? – прохрипел Высокий, закашливаясь от дыма и отбивая удар очередного противника.
– Боюсь, с твоей отдышкой ты тут долго не протянешь, – отшутился Дара, из последних сил поднимая оттягивающий руки клинок. – Стар ты уже, Йоза, для подвигов… Черт, это еще что?!
Выкрик огненного мага растворился в гуле надвигающейся воды. Мощный поток ворвался в деревню, развевая остатки морока, пожирая последние всполохи огня и сбивая с ног эльфов, терьера и Дару, которых поволокло по земле, ударяя о стены хибар и камни. Для разбойников вода оказалась безобидной, поток прошел сквозь них, даже не пошатнув…
Оглушенный ударом о стену, Дара попытался подняться, скользя ногами и руками в грязной жиже. Рядом ругаясь и кряхтя, вставал на ноги Йоза. Лорин недвижно лежал в стороне, а пса и вовсе не было видно.
– Гойя! Доберусь я до тебя! – прорычал Дара, скрипя зубами и мертвой хваткой сжимая потухший меч. – За всех мне ответишь! И ты, и все твои прихвостни!
Разбойники взяли их в кольцо, медленно подступили, заставили сбиться в кучу, прижаться спинами друг к дружке, но добивать не стали.
– Чего ждете! Подходите!
Крик Дары растворился в стуке копыт и бряцанье брони и оружия. Поняв, что противник сломлен Гойя сам явился в деревню. Его стихийник погиб от рук пресловутого лесного, но, назойливый враг больше не беспокоил: если не убила вода – ненавистного эльфа добьют его люди. Самого главаря теперь терзало любопытство, ему хотелось рассмотреть поближе отчаянных смельчаков, сразившихся с его армией так безрассудно. Но воплотить мечту в жизнь до конца так и не удалось. Гойя успел выхватить взглядом старого знакомца – сорки и странного Высокого с черным орочьим клинком, зажатых в кольцо.
Через миг главарь обратил тревожный взгляд на небо – палящее солнце укрыла огромная черная тень. Потом из-за домов полетели стрелы и показались всадники. По разбойникам ударили волны силы, слепящие молнии, ледяные и огненные шары. Целая армия воинов и магов в планы Гойи не входила, резко развернув коня, он ринулся назад, петляя в дыму и безжалостно разрывая шпорами обагренные кровью бока скакуна. Следом за главным ринулись Фалья и остальные, те, кому посчастливилось избежать удара.
– А ну, стой! Стой, тварь трусливая! – заорал Дара, подбегая к ближайшей лошади и вскакивая ей на спину, – Куда собрался, трус?!
– Не дури, малой, пусть идет.
