Йоза подхватил коня под уздцы, но маг метнул в него бешеный взгляд:
– Пусти, у меня с ним свои счеты!
– Уверен? – эльф взглянул в глаза товарищу, подумал секунду и отпустил поводья. – Уверен… Ну, что ж, значит такова твоя судьба…
Его не волновало более ничего. Ни битва, ни враги, ни странные, взявшиеся непонятно откуда, союзники. Только Гойя, который должен был ответить за все, только он…
Темная тень ушла левее. Дым уплотнился, ветер нес его к гостинице Фарума. Желая прикрыться им и уйти, Гойя резко свернул туда. Следом за ним рванули несколько разбойников, успевших отследить маневр главаря. От глаз Дары этот трюк тоже не ушел, и молодой маг погнал коня следом, но к его несчастью, тот был изранен, вскоре захрипел и перешел с галопа на неровную спотыкающуюся рысь.
Дым расступился у самых ворот гостиницы. Первым, что увидел Дара, оказалась лошадь Гойи. Перепутать ее с другой не представлялось возможным благодаря особому чепраку на спине. Рядом стояло еще несколько лошадей. Животные не двигались, словно парализованные заклинанием оцепенения. Их глаза скрывала серая поволока, а шкуры покрывал странный налет, похожий на белый пепел.
– Черт, – выругался Дара, когда его лошадь резко встала и застыла, нервно подрагивая всем телом.
Спрыгнув на землю, парень настороженно двинулся вперед. Тишина кругом стояла мертвая – похоже, Фарум и его слуги покинули это место еще перед битвой, но вот только куда делся Гойя? Ответ на вопрос нашелся быстро. На заднем дворе, возле открытого подвала лежали тела. Дара подошел к ним и тут же отшатнулся, не в силах сдержать приступ страха и отвращения. У его ног лежали мумии, сухие, истонченные, серые, как пыль. Их пустые глазницы тупо таращились в небо, а рты перекосились от ужаса. Узнать в них Гойю, Фарума и остальных можно было лишь по одежде…
Дара шагнул назад, озираясь и прислушиваясь к гнетущему безмолвию за спиной. Что-то было там, что-то жуткое, холодное и безжалостное. Парень замер, чувствуя, как в ушах стучит кровь. Ближе. Еще ближе.
– Выйди и сразись со мной, не прячься, – хотел крикнуть он, собравшись с силой, но из застывших губ вырвался лишь слабый шепот. – Кто ты? – прозвучало еще тише…
Что-то холодное приблизилось, он почувствовал это спиной, замерло позади, вперившись взглядом в спину.
– Обернись, – прозвучало в голове, – я жду тебя.
Дара почувствовал, как в коленях нарастает предательская дрожь и повернулся медленно, встречаясь взглядом с огромными круглыми глазами существа, отдаленно напоминающего смесь человека, кошки и паука. Серая шкура чудовища переливалась и мерцала темными пятнами, бесконечно длинный хвост молотил по земле, изгибаясь и свиваясь в спирали. Дара выдержал взгляд монстра.
– Мнгва… – вырвалось у него непроизвольно. – Что тебе нужно? Хочешь убить, так зачем ждешь? Чего ждешь?
– Мне не за что тебя карать, – голос вновь зазвучал в голове – полулицо-полуморда твари осталась неподвижной, словно маска из серого гранита, – ты пожалел детей холь, за это Крылатая Богиня наградит тебя.
– Я не искал награды, когда отправил сирот к сестре…
– Я знаю. А еще, я знаю о проклятии, которое терзает твою душу. Безжалостный огонь, уничтожающий всех, кого ты любишь. Хочешь, я избавлю тебя от него? – серое существо двинулось, обходя юношу по кругу: заструился по земле витиеватый хвост, задвигались, по паучьи поднимаясь над вздыбленным загривком многосуставчатые тощие конечности.
– Что ты хочешь взамен? – прямо спросил Дара, пытаясь вновь взглянуть в бездонные пустые глаза чудовища.
– Ты пойдешь со мной и будешь служить Крылатой Богине. Твое имя сотрется, прошлое растворится, огонь похолодеет, а тело, обретет силу мнгва.
Дара не думал долго, прежде чем ответить. Его имя уже было стерто, а прошлое – он и сам отдал бы многое, чтобы забыть его. Раскосые эльфийские глаза смотрели в упор в круглые буркала чудовища:
– Идет, я согласен…
– Хорошо…
Голос мнгва зашипел, переходя в тонкий свист степного ветра. Сам монстр приблизился к Даре вплотную и пошел рябью, становясь прозрачным призраком. Замерев на миг, фантом совершил стремительный рывок растворился в теле юноши, заставив того болезненно содрогнуться.
В первые секунды Дара ощутил озноб, пламя внутри него мгновенно похолодело, обожгло изнутри новоявленным льдом, который растекся по венам, заставил оцепенеть руки и ноги.
– Что мне делать теперь? – юноша не узнал собственного голоса, прозвучавшего тихо и жутко.
– Иди на юг, – отозвались из головы, – туда, откуда ведут следы мнгва.
– Ну вот, господин сыщик, спешили на битву, а подошли к шапочному разбору, – разочарованно произнес Ану, натягивая повод лошади, оглядываясь по сторонам и оценивая масштаб произошедшего в Волчьей пустоши сражения.
Он с интересом оглядел распростертые на вытоптанной черной земле тела разбойников, перевел взгляд на шатающегося Высокого эльфа, который стоял перед ним, грозно подняв огромный черный ятаган. Второй Высокий лежал в стороне, продолжая сжимать в руке белый лук. Из-за полуразрушенной хижины навстречу прибывшим выбрался гоблин, за которым, хромая, брел темноморский терьер.
– Престранная тут собралась компания, – обратился некромант к подоспевшему Францу, который, казалось, был поражен еще больше своего спутника.
– Добрый господин Аро! – увидав сыщика, кровожадно улыбнулся Высокий эльф, опуская оружие. – Не думал, что встречусь с вами еще раз, но, черт возьми, я как никогда рад этой встрече.
– Йоза? Я, честно сказать, удивлен не меньше твоего, – искренне признался Франц, спешиваясь и отдавая своим людям приказ поскорее помочь раненным защитникам деревни.
– Вы немного опоздали, господин Аро, все веселье уже кончилось, – оскалился Йоза, отмахиваясь от походного мага-лекаря, – я в порядке, помоги лучше ему, – он кивнул на Лорина, который пришел в себя и безуспешно пытался подняться на ноги – к эльфанорцу уже спешил второй лекарь, еще один осматривал Нангу и пса.
Наблюдая за происходящим, Франц приблизился к Йозе.
– Почему вы вступили в бой с разбойниками, как вообще оказались тут? – спросил, приседая на корточки возле эльфа.
– Каждого из нас привела в степь судьба. Я искал здесь покоя, кто-то пытался убежать от судьбы, кто-то жаждал мести, кто-то защищал свой дом, кто-то гнался за обозом из Волдэя, а кто-то волей случая оказался в этом самом обозе…
