Артису не понадобилось много усилий, чтобы обнаружить преследователей. Айша тоже их услышала, предупреждающе коснулась пальцами артисова плеча. Эльф понимающе кивнул, прислушался, вычленяя из множества окружающих звуков свист ветра в оперении стрел и едва заметное гудение тетивы. Есть два лучника, остальные – тяжелые мечники. Звенят амуницией так, что уши режет.
Преследователи времени терять не стали, выстрелили в спину, понятия не имея о скорости и возможностях своим мнимых жертв. Стрелы провыли разочарованно и канули в переплетении кустистых роз. Лучники замотали головами, озираясь разочарованно и беспомощно – потеряли цель.
Из зарослей жасмина тут же пришел ответ. Предупреждение, но весьма серьезное: две стрелы, пущенные поочередно, воткнулись в дерево, прямо над головами стрелков. Вошли в одну точку – одна расколола надвое другую. Сообразив, что жертвы оказались «зубастые», здоровенный мужик – глава лихого отряда, примиряющее поднял руку, решив отступить, но тут же рухнул, как подкошенный. Следом начали падать его спутники.
Услыхав звук повалившихся наземь тел, Артис напрягся, пытаясь понять, что произошло с врагами. Делая вдох, он почувствовал едва заметный, невесомый запах. Пахло сладко и пряно, так, что нос щипало и кружилась голова. Яд. Эльф хотел предупредить об опасности Айшу, но не успел. У ног зашуршала трава – гоблинша звякнула доспехом и мягко повалилась на землю. Артис задержал дыхание, присел пытаясь подхватить Айшу на руки, и в тот же миг на его голову обрушился сокрушительный удар, вырвавший из реальности, заставивший мгновенно провалиться в небытие.
Сколько времени он провел в беспамятстве – сказать трудно. Очнулся, стоя на ногах, с заведенными за спину руками. Попробовал дернуться – тут же получил тычок под дых. Кулак у захватившего его врага был будто стальной. Решив не нарываться на лишние неприятности, эльф притих и стал напряженно прислушиваться к происходящему.
Вокруг, звеня кольчугами и оружием, толпились воины. Судя по голосам то были темноморцы, значит, по всему выходило – местная охрана. Прислушавшись еще тщательнее, Артис различил дыхание Айши, сам выдохнул облегченно – она жива, но вот цела ли? Неподалеку болезненно и хрипло дышали недавние враги из играющих. Похоже, воины принца их тоже хорошенько приложили. Сами охранники были поглощены беседой. Исходя из фраз становилось ясно, что они вмешались в Игру неспроста – в срочном порядке кого-то искали.
– Смотрите, господин Зиура, может вот этот? Может это он? Его глаза какие-то мутные!
Артис напрягся, чувствуя, как его подтолкнули в спину. В тот же миг он ощутил, что перед ним находится нечто большое, невероятно сильное и разумное. Могущество, исходящее от существа, вполне могло принадлежать и человеку, но вот ореол силы, который лесной чувствовал без помощи глаз или магии, не имел людских очертаний. Марево древней мощи дрожало, клубилось и ежесекундно меняло форму. Потом раздался голос, и он показался Артису знакомым – гипнотическое жуткое шипение с тихим присвистом:
– Это не тот. Не тот! Он зрячий, а мне нужен слепой. Слепой! Слышите, вы?! – невидимый некто сорвался на утробный рык, обдав Артиса горячим выдохом. Эльф поморщился – мощная волна воздуха, накрывшая его, пахла сырым мясом, прикрытым ароматом терпких специй. Зрячий? Похоже, могучее существо, которое пленители звали принцем Зиурой, не разглядело его недуг.
– Мы проверили остальных – слепцов среди них нет, господин, – решительно ответил человек, стоящий возле Артиса. – Клянусь головой!
– Не клянись головой, когда ее нет! Слепой где-то здесь, бродит где-то рядом, – новая волна вонючего воздуха прошла мимо эльфа, теперь уже в обратном направлении, втянутая шумным вдохом таинственного существа. – От лесного несет его духом, и от девчонки-гоблинши тоже. Остальных отпустите, пусть исполняют то, зачем пришли, а этих ко мне во дворец, хочу расспросить их с глазу на глаз.
Артиса вновь толкнули в спину. Он услышал, как тихо застонала Айша, похоже, действие парализующего яда начало отпускать.
– Не трогайте ее, – выкрикнул эльф, вырываясь и толкая плечом конвоира. – Я единственный слепой на Играх. Не знаю, зачем понадобился тебе, но, прошу, отпусти девушку, а со мной делай, что хочешь!
– Глупый эльф, не льсти себе. Думаешь, я буду гоняться за безродным лесным мальчишкой? Мне нужен вовсе не ты!
В голосе Зиуры прозвучали ноты злого раздражения. Артис напрягся, натягивая руки конвоиров. Из-за ближних деревьев сада повеяло тяжелым духом мертвечины. Зиура, судя по звукам, которые он стал издавать, тоже почуял новый запах.
– Какого демона, что это? Старик Двойка? – в голосе принца зазвучало недоумение, а потом он заворчал возмущенно и гневно.
Артис вздрогнул всем телом, чувствуя, как в их сторону двинулось нечто холодное и мертвое, промчалось рядом с ним, обдав мерзким духом застарелой гнили. Потом раздался глухой удар тела о тело, рычание и звуки рвущейся одежды. Что-то с утробным рыком налетело на Зиуру и вступило с ним в бой.
Хватка артисова конвоира ослабла, видимо, он хотел бросить эльфа и кинуться на помощь господину, но гневный голос принца осадил слугу:
– Не лезть! Я сам разберусь!
Раздался вязкий звук и удар о землю. Рычание прекратилось.
– Вы в порядке, мой господин? – неровным голосом спросили за спиной эльфа.
– Заткнись, – рявкнул Зиура. – Чьи это шуточки? Кто посмел поднять моих собак? Какая презренная дрянь осмелилась осквернить мое кладбище?
– Я осмелилась.
Ответ прозвучал неожиданно и спокойно. Артис услышал шум раздвигаемых веток и легкие девичьи шаги. Таша. Эльф затаил дыхание, в тот момент он был готов отдать полжизни, лишь бы хоть на миг обрести зрение и увидеть, что происходит рядом.
– Ты еще кто? – голос Зиуры переполнился удивлением и недоумением так, что из него даже злоба исчезла. – Девка-некромант? Да ну?
После эти слов ночную тьму сотряс хриплый с присвистом хохот темноморского принца.
– Меня зовут Таша, я ученица…
– Постой-ка, дай сам угадаю. Кагиры? – перебил девушку Зиура. – А я-то гадаю, откуда этот запах, такой знакомый, даже родной.
– Вы… Ты, отпусти моих друзей! – выпалила принцесса, переборов привычную робость.
– Потыкай мне еще тут, сучка малолетняя, и поприказывай! – тут же прикрикнул на нее Зиура. – Думаешь, что одолеешь меня моими же собаками? Смешно. Это моя земля, мой сад и мои
