Посидев так немного, девушка совсем заскучала. Нанга и Айша испарились куда-то, танцевать с Тамой не хотелось, поэтому, набив орехами карманы, Таша неспеша побрела по темной, опустевшей на время праздника улице, лучом уходящей от площади в темную ночную степь.
– Принцесса, подожди! – знакомый голос окликнул ее.
Таша обернулась, за ней следом спешил Ришта:
– Ты чего ушла? Обиделась? – темные глаза блеснули во мраке обеспокоено.
– Да нет, просто не люблю шумные праздники, – умиротворенно пожала плечами принцесса, остановилась, чтобы подождать гоблина.
– А я-то уж подумал, случилось что, – обрадовано выдохнул Ришта, поравнявшись с ней, – я тоже не люблю шум этот весь. И все-таки негоже принцессе прогуливаться одной.
– Пойдем вместе, – согласилась Таша, и они побрели в степь, подальше от шумного праздника.
Достигнув реки, присели на берегу, глядя, как поднимаются в небо искры далекого костра.
– У нас дома тоже были веселые праздники, только я на них редко ходила, – поделилась воспоминаниями девушка, – неуютно мне среди людей, я ведь не красавица какая-нибудь, как Оливия, или Тама.
– Да красивая ты, я сам видел, когда вы в источнике купались, – выпалил Ришта и тут же осекся.
– Чего? – Таша густо покраснела и округлила глаза от удивления вперемешку с возмущением.
Однако, неожиданной комплимент доставил ей несказанное удовольствие. Подобные слова девушка слышала крайне редко, да и то, в основном от толстой Миранды и подлизы-Брунгильды.
– Девочки Нангу побили! Одного! А он, выходит, не один за нами подглядывал? – уточнила наконец принцесса.
– Нанга сам виноват, что у него репутация такая, – примирительно улыбнулся Ришта, – ему бы и так за что-нибудь досталось, он сам всех нас прикрыть вызвался.
– Всех? Да уж, это похоже на Нангу. О же герой, – засмеялась Таша, называя Нангу героем не в насмешку, а совершенно искренне.
– Герой, – кивнул Ришта, кидая в воду камешек, отчего рябь разрушила ровную лунную дорожку и колыхнула прибрежные кувшинки. – Вы с подругой тоже молодцы, сражаетесь как львы за свою свободу.
Сидеть у реки было так спокойно,что уходить совсем не хотелось. Теплый ночной ветерок приносил из степи пряные медовые запахи, гигантской бесшумной бабочкой порхала невдалеке сова. Ведущие мирную беседу девушка и гоблин совсем не мешали ей охотиться. Стремительный бросок, и зазевавшаяся мышь истошно пискнула, испустив дух в безжалостных когтях ночного хищника. Испугавшись неожиданного звука, девушка, вздрогнув, прижалась к своему собеседнику, сама того не ожидая…
– Ты чего? – зубы Ришты блеснули в опасной близости от лица принцессы. – Это просто мышь, – он улыбнулся еще шире, – не знал, что некроманты такие пугливые.
– Не ожидала просто, – выдохнула Таша, поднимая глаза и встречаясь взглядом с гоблином.
Ее постоянно подрагивающие руки прижимались к его широкой груди. Затаив дыхание, девушка почувствовала, как крепкая горячая ладонь опустилась ей между лопаток, согревая и притягивая ближе.
– Целовала когда-нибудь парней с клыками? – глаза Ришты поблескивали в полумраке, отражая свет полной луны.
– Нет, – прошептала Таша заворожено, непроизвольно закрывая глаза и ощущая, как шершавые горячие губы касаются ее губ, а объятья становятся еще крепче.
Из головы вмиг унеслись все мысли, а дыхание сбилось, вслед за потерявшим ритм сердцем, но…
– Уф, прости, не знаю, что на меня нашло, – Ришта вдруг отстранил ее от себя, бережно убирая руки и отсаживаясь в сторону. – Не хочу, чтобы казалось, будто я воспользовался ситуацией, с моей стороны это было бы нечестно, – ответил он на немой вопрос, застывший в изумленных глазах Таши.
– Да ничего, – растерянно произнесла она в ответ, – само как-то получилось.
– Ага, – виновато согласился гоблин и, поднявшись, протянул принцессе руку, – пойдем обратно в деревню?
– Пойдем, – кивнула Таша, и они поспешили обратно.
Девушка все еще не пришла в себя от этого неожиданного поцелуя, поэтому молчала. Гоблин, видимо, чувствуя себя виноватым, вдруг, произнес уверенно:
– Не волнуйся, он не обидится.
– Кто? – Таша очнулась от ступора и удивленно взглянула на Ришту.
– Тот, кому принадлежит твое сердце.
– Сердце, – задумчиво повторила девушка, не слишком понимая, что имеет в виду гоблин, однако, переспрашивать и уточнять не стала, а поинтересовалась:
– Ты поэтому не стал меня целовать? Это так заметно? Что сердце…
– Конечно, – улыбнулся ей Ришта, продолжая тянуть ее за руку в сторону надвигающегося праздничного шума, – еще как заметно! Чувствуется сразу.
Они вернулись к шумящей и веселящейся толпе и растворились в ней до утра, словно забыв о произошедшем.
Всеобщее ликование и веселье нарушил нежданный визитер. С заходящегося утренней зарей неба камнем упал черный виверн. Таша затаила дыхание, увидев всадника. То был мертвец-альбинос, тот, что служил некроманту Ану вместе с Фиро. Новости он принес далеко не радостные: по приказу Короля на мирную деревню выступил диверсионный отряд, состоящий из людей и эльфов.
Гиенья Грива загудела, как встревоженный муравейник.
Старейшины собрали неотложный совет, совещаясь, что делать с незваными гостями. Решено было укрепить охрану границ поселения и отправить женщин с детьми в укромное убежище.
Воинов катастрофически не хватало, большинство сильных и умелых гоблинов-мужчин служили наемниками и на родине появлялись лишь раз в год по случаю отпуска. Поэтому оружие взяли все, кто был в силах его держать. Сражаться позволили и Айше, отсылать ее с остальными женщинами в укрытие не стали. К слову сказать, сестра Нанги, которому досталась ответственная миссия: охранять убежище, была не единственной женщиной, способной сражаться за Гиенью гриву. В тяжелую броню облачилась толстая Хойра, подняла охотничий лук прекрасная Майра, а плечистая и высокая северянка Галакши, одна из жен самого зажиточного старейшины, сжала в руках длинную костяную острогу.
– Возьми с собой Таксу, – Таша обняла Айшу крепко, как сестру, – он поможет тебе в бою.
Гоблинша отвела глаза, коротко кивнула. Принцесса заметила, как в бесстрашных глазах воительницы блеснула чуть заметная слеза. Отстранив от себя принцессу, Айша взяла под уздцы коня и двинулась прочь, так ничего и
