Наконец Ришта сбавил темп и остановился. Высота коня принцессы заставляла его смотреть снизу вверх, закидывая голову, отчего солнечные блики водопадом рассыпались в тёмных глазах.
– Что за вера у тебя? Централ? Как у большинства жителей Королевства?
– Да, Централ… – Таша робко взглянула на него. – А вы во что верите?
– Восточные степняки верят в Ханару, крылатого бога-барса, а на севере почитают Солнцеликую богиню. А мы… – он замолчал, обдумывая что-то. – Хочешь, расскажу тебе одну легенду?
– Давай, – ответила Таша завороженным шепотом.
– Тогда слушай, – Ришта задумчиво уставился в степь. – Сейчас волков в степи не осталось, и гиен тоже почти не осталось, – он похлопал своего зверя по могучей шее, – а раньше их много было. Ходили они стаями по степи, вольные и сильные. Тогда другие волки были, больше и могущественнее тех, что остались теперь. Говорят, мой прадед был великим всадником, и волк под ним был не меньше твоего коня, мог нести оружие и доспех на много пудов. И были среди всех волков Великие волки, большие, как холмы, им все стаи подчинялись, а степные гоблины приносили дары, прося защиты от врагов. И была среди них волчица – Луначара. Могучая, как сама Степь. Силы и величины необыкновенной. Говорят, могла она прыгнуть выше Луны, от дыхания ее поднимался ветер, а шкура была как трава. Мои предки почитали ее за святую, потому что она смогла защитить степи от драконов, что повадились нападать на гоблинские поселения.
– Волчица могла одолеть дракона? – с сомнением покосилась на гоблина Таша. – Вот уж быть не может! – вырвалось случайно, и она тут же пожалела о сказанном, боясь обидеть Ришту, но тот лишь улыбнулся в ответ.
Принцесса читала книги и слушала уверения рыцарей о том, что сильнее дракона нет существа в мире. Поэтому рассказ гоблина всерьез она воспринять не могла. Ну, василиск, ну, виверн, ну, грифон! Но чтобы волк мог одолеть дракона?
– И такое бывало, – словно прочтя ее мысли, улыбнулся Ришта, – а когда Луначара умерла, ей воздвигли храм.
– Волчий храм? – восторженно переспросила удивленная Таша.
– Да. Ты увидишь его скоро, – Ришта остановил волка и спрыгнул на землю. – Оставь коня здесь, дальше пешком.
– Хорошо, – Таша кивнула и спешилась.
Ришта аккуратно взял ее за руку, вопросительно посмотрел – девушка не возражала. Они двинулись через высокую траву. Горячая рука гоблина сжала ее хрупкую ладонь. От этого по спине принцессы пробежали мурашки… не от страха…
– Смотри! – Ришта вывел ее на поляну, которая располагалась в низменности и, видимо поэтому, сооружение, находящееся в ней, не было видно издалека.
Сначала девушка подумала, что стоящая внизу странная постройка исполинских размеров – это какой-то странный шатер, походящий на лежащую на боку огромную бочку, обтянутую рогожей, поросшей длинной травой или мхом. Кое-где материал был продран, и сквозь него виднелись белые гнутые «обода» поддерживающие конструкцию.
Поскольку девушка и гоблин подошли почти вплотную, рассмотреть всё строение целиком оказалось сложным. Таша не могла понять, что это вообще такое и чем тут восхищаться. Она в недоумении уставилась на Ришту:
– Это храм?
– Не поняла? – гоблин довольно улыбнулся. – А ты приглядись внимательнее, некромант.
Таша снова уставилась на белую, вроде бы каменную опору… вроде бы каменную. Странная догадка появилась в голове, но…
– Не может быть! – принцесса заворожено подняла руку и вздрогнула, коснувшись гладкой белой поверхности. – Это Она?
– Её храм, – снова улыбнулся гоблин. – Когда Луначара пала в степи, отравленная и израненная в неравной битве с армией захватчиков, мой народ спрятал ее тело, а шаманы запутали следы к нему. Потом гоблины пришли сюда и стали молиться Ей… Ее тело стало храмом. Она и есть свой храм, идем! – Ришта снова ухватил принцессц за руку и потянул за собой.
У пораженной Таши заплелись ноги. Она не могла оторваться от увиденного, ведь странные белые «обода» были ни чем иным как рёбрами, а «рогожа» и «трава» шкурой титанических размеров мёртвого зверя.
– Мне… мне… можно туда? – Таша уперлась ногами в землю, заставив Ришту остановиться.
– Можно, ты ведь идешь к Ней с миром, – гоблин крепче сжал девичью руку. – Не бойся, ты же некромант, – он добродушно подмигнул принцессе, – не упусти свой шанс увидеть такое!
Они прошли вокруг храма-трупа, принцесса с восторгом взирала на огромные кости могучей лапы, длинные пальцы, завершающиеся гигантскими когтями. Входом был череп волчицы, верхняя челюсть служила крышей, а нижняя, видимо, оставалась под землей.
– Пойдешь внутрь? – Ришта посмотрел спутнице в глаза серьезно, без прежней беззаботности.
– Да, – кивнула Таша. – А ты?
– Одна иди, – строго указал ей на вход гоблин, – ты должна побывать там сама, по своему желанию.
Чуть дыша, принцесса шагнула внутрь. Прошла робко, боясь издать лишний звук – даже вздохнуть было жутко. Пройдя пасть, с нависающими как сталактиты зубами, она оказалась внутри.
Немного освоившись, Таша прислушалась. Оказывается, храм был наполнен звуками: шелестом ветра и шуршанием длинных прядей густого рыжевато-песочного меха. Сквозь прорывы плотной, как рогожа, шкуры на пол спускались столбики света, с играющими в них пылинками, а тут и там беззвучно махали крылышками большие серые бабочки.
Таша зажмурилась от восторга. Сердце билось дико. Девушка принюхивалась, силясь уловить знакомый запах, но в храме пахло лишь мёдом и степью. Сухой горячий воздух обжигал ноздри, сёк нежную слизистую невидимыми песчинками, острыми, отчего в носу предательски щипало.
– Апчхи, – Таша испуганно зажала ладонями лицо, побоявшись, что совершила богохульство. – Простите, – вежливо сказала она пустоте, однако в ответ из-за спины прозвучал голос, старческий, скрежещущий, словно несмазанная дверная петля.
– Будь здорова, дитя, да хранит тебя Степь и все ее святые.
Таша поспешно обернулась. Позади нее, припав спиной к выходящему из земли ребру, сидел старик. Лица его видно не было, однако по рукам, зеленым и узловатым, как болотное дерево, становилось ясно, что это гоблин. Длинные клокастые волосы светились сединой. Они казались совсем серебряными, на зависть самым белокурым эльфийским красавицам. Ветхую одежду незнакомца украшали бусы и перья, на лежащем у босых ног посохе висели черепа мелких животных и неведомо как попавшие сюда морские раковины.
– Хороший день, чтобы подумать, – прокряхтел старик, продолжая разговор.
