Гоблины жили своей немудреной жизнью: охотились, тренировались, растили детей, строили дома и торговали с соседями. На продажу шли военные трофеи, которые добывали в походах бойцы-наемники. Из соседней деревни, находящейся далеко в степи и не подвергавшейся набегам соседей-эльфов, в Гиенью Гриву привезли волка. Он был принесен в дар местному вождю. Риште, как получившему в битвах ранения герою, позволяли ездить на нем.
Тама здорово напугалась поначалу и почти не выходила из дома Айши и Нанги, в который девушки были приглашены пожить. Пастушка помогала по хозяйству, готовила и убиралась с удовольствием, но выходить на улицу одна опасалась. Для принцессы же наоборот все было новым и интересным. Целыми днями она гуляла по деревне в сопровождении Нанги, Айши или Ришты. Местные сначала относились к людям осторожно и с опаской, но потом привыкли.
Дни сменялись днями. Жизнь в степи текла столь мирно и беззаботно, что последние события, связанные с побегом из лаПлава казались принцессе страшным сном. И хотя в деревне не было заботливых служанок, нарядных платьев и замысловатых угощений, мир и дружба царящие вокруг заменяли все это с лихвой.
Семья Айши и Нанги оказалась очень многочисленной: отца у них не было, зато имелась дюжина братьев и сестер разного возраста. Старшие дочери давно вышли замуж и жили по соседству, а самый младший братишка пока еще не умел говорить. Он целыми днями возился в луже у дома и обкидывал грязью прохожих. Таше и Таме доставалось от него каждое утро, стоило только зазеваться на пороге, перед тем, как отправиться умываться на реку.
Деревенская молодежь с удовольствием приняла гостей в свою компанию. В свободное от повседневной работы время шумная толпа юношей и девушек отправлялась купаться на реку или гулять в степь на поиски вкусных перепелиных яиц.
Вечерами жгли костры: гоблины-юноши рассаживались вокруг и играли на костяных гудках, а девушки-гоблинши танцевали, поднимая пыль бахромой длинных, украшенных костяными бусами юбок.
В полнолуние местные девушки втайне от юношей собирались на горячем источнике далеко в степи – таков был местный обычай. Таму и Ташу тоже пригласили принять участие в таинстве. Сперва они стеснялись, но после все же пошли из любопытства.
Источник находился в низине и представлял собой небольшой исходящий ароматным мятным паром пруд. Горячие камни согревали чистую родниковую воду, а листья мяты, растущей по берегам, падали в нее, распространяя кругом терпкий дурманящий запах.
Окунувшись в обжигающую природную ванну, Таша закрыла глаза от наслаждения. Рядом хихикала с кем-то из девушек Тама. Но вот шум и гам прекратился. Высокая светловолосая гоблинша – Майра, прижав палец к губам, многозначительно сверкнула глазами, а потом, подхватив камень, запустила им в прибрежную траву. Оттуда раздались проклятья и вскрик:
– Ага! – девушки во главе с Майрой кинулись на врага.
Из травы раздались вопли и тычки, а потом оттуда кто-то убежал, сверкая пятками.
– Нанга-негодяй! – возмущались Айша и маленькая пухлая Хойра, поясняя суть происходящего зазевавшейся Таше. – Подглядывал!
– Ну, мы его здорово поколотили! – примиряющее известила красавица-Майра, – Не сунется больше!
С утра на берегу принцесса встретила Ришту. Прихрамывая, гоблин подошел к реке, чтобы зачерпнуть воды. Увидев принцессу, он почему-то смутился и чуть не выронил котелок, а потом улыбнулся девушке очень тепло и искренне:
– Ты еще промышляешь темными искусствами? – спросил, подманив жестом волка, ожидавшего неподалёку.
– Чего? – Таша испуганно оглянулась по сторонам, но рядом не оказалось никого, кто мог бы подслушать разговор.
– Да ладно тебе, пол-деревни уже знает про твою корову и свиток, благодаря Нанге, – улыбнулся гоблин, – не бойся, здесь на некромантов не охотятся, даже наоборот, – он задумчиво оглядел степь. – Позволь кое-что показать тебе!
Таша неуверенно кивнула. Страх и любопытство боролись в ее сердце, однако, Ришта всегда вызывал у принцессы доверие, поэтому, любопытство победило.
– Тогда за мной! – гоблин немного неуклюже запрыгнул на спину волку, который, добродушно вильнув хвостом, направился в противоположную от деревни сторону. – Бери свою лошадь – путь неблизкий!
Два всадника, растворяясь в теплом мареве, плыли по степи. Высокая трава укрывала ноги коня и волка, превращая движение в плавный невесомый полет. Таша жмурила глаза на заходящее солнце, подставив лицо горячему степному ветру, обжигающему и свободному. Ришта ехал чуть впереди, указывая дорогу. Его волк бесшумно двигался в густой траве, повиливая в такт шагам пушистым хвостом.
– Ты уверен, что мне можно туда? – робко поинтересовалась Таша.
– Уверен, – гоблин повернул к ней лицо, позолоченное солнечными лучами. – Ты должна это видеть.
– Все равно, мне немного не по себе, – девушка вгляделась в степь.
Впереди не было ничего. Только бесконечная трава до горизонта.
– Просто доверься мне, – Ришта оторвал на ходу травинку и зажал между зубов. Потом слегка тронул волка по холке и тот перешел с шага на рысь. Такса, бредущий следом, тоже ускорился.
Таша закрыла глаза, слушая, как сливаются в единый гул стук сердца и мягкие удары конских копыт. Вдохнула горячий сухой воздух, наполненный медовым ароматом травы, прислушалась к стрекоту цикад. Солнце просвечивало красным сквозь сомкнутые веки. Девушка снова открыла глаза. Впереди четким темным силуэтом замер гоблин.
– Ну что так медленно? – он прищурил тёмный глаз и улыбнулся, показав белые клыки. – Догоняй!
Таша даже залюбовалась им, ненароком. Гибкий силуэт с прямой осанкой, несмотря на явно выраженный загривок, черные волосы, развитые ветром, бурые блики в раскосых, как у кошки, глазах. Опомнившись, она затрясла головой, отгоняя от себя спонтанные мысли.
– Ты чего? – Ришта посмотрел на нее с недоумением.
– Да так, – принцесса смущенно потупила взгляд, – задумалась…
– Догоняй, говорю!
Волк с места поднялся в галоп, пустив в стороны желтую травяную волну. Таша пустила Таксу следом. Степь золотой тканью ушла под ноги, под брюхо коня. Ветер защекотал кожу и развил чёрную конскую гриву.
