– Брось, хорошая лошадка, – снова отмахнулся Ану, – она уже много лет со мной, ее зовут Джакка.
– Что значит, Джакка? – спросил Алан без особого интереса.
– Шакал, – улыбнулся в ответ некромант, – Третий слуга Ханары, младший брат Властелина Падали – гиены.
– Ханары? – переспросил принц настороженно. – Птица-барс – божество степи?
– Он самый, великий Ханара – Владыка Ветров, что носится над степью и поднимает в небесное царство погибших воинов.
– Байки все, – усмехнулся принц, картинно скривив благородные губы.
– Я видел его давно, в детстве, когда ехал с матерью из Апарских княжеств на Север к отцу. Он мчался высоко в небе над степью, а слуги его бежали следом, оглашая округу радостным кличем.
– Послушай-ка, – Кадара-Риго резко перевел тему, – новости у меня нехорошие. Забеспокоились лесные эльфы. Не знаю пока, в чем причина, но они расставили по лесу патрули. Вышли из своих усадеб и, похоже, чем-то здорово разозлены и обеспокоены. А еще, до меня дошли странные слухи о том, что королевский отряд выступил походом на поселения степных гоблинов.
– На гоблинов? Зачем? – отвлеченный от воспоминаний Ану, удивленно вскинул брови.
Он резко натянул повод, отчего кляча под ним споткнулась и остановилась.
– Черт знает, – Алан тоже притормозил коня, – говорят, под давлением святых отцов Централа Король решил бороться с иноверцами и язычниками.
– Мало похоже на правду, – пробормотал Ану, глаза которого бегали, словно считывая с невидимого листа тайные строки, – нужно выяснить это наверняка!
– Я думаю, – кивнул Кадара-Риго, – что помочь союзным гоблинам в наших интересах.
– Позволь мне послать туда Широ, прямо сейчас, – Ану направил взор в чистое безоблачное небо, где высоко в синеве чернели две едва заметные точки, – а мы с Фиро останемся, на тот случай, если лесные решат отогнать нас подальше от своих границ.
Тианар во главе небольшого отряда королевских рыцарей и в сопровождении двух драконов из Гильдии выступил в поход вечером. Решение было принято незамедлительно, сразу после получения странного письма от Короля.
Будучи неплохим магом, Тианар сумел расшифровать часть секретного послания, однако, самую суть открыла Нарбелия, в своем юном возрасте сведущая в магии гораздо больше любого виденного им в жизни чародея. Девица была настолько талантлива, что с лёгкостью освоила основы не только человечьей, но и эльфийской магии.
Сутью письма явилось то, что принцу следовало уничтожить наиважнейшую гоблинскую реликвию – храм богини Луначары, который не так давно обнаружили в степях рядом с небольшой деревенькой под названием Гиенья Грива королевские сыщики.
Тианар был готов выступить в путь один, но принцесса настояла на том, чтобы его сопроводили в дороге рыцари и союзники-драконы. Раздраженный эльф не стал спорить, но поскакал с такой скоростью, что королевский отряд только и успевал нахлестывать лошадей.
Они выдвинулись из Бирюзовой Поляны, имения Нарбелии, подаренного ей отцом-Королем. Сей оплот находился у восточных границ королевства и был, если можно так выразиться, смотровой площадкой для наблюдения за степью. От самых стен нового, белокаменного строения тянулся непроходимый на первый взгляд лес, однако, для эльфов он был прохожей дорогой, изученной до метра.
Тианар вел свой отряд в темноте, по памяти, не полагаясь особо на свое кошачье зрение, дающее возможность видеть в любой чащобе. В спешке он не только измотал королевских рыцарей, но и изрядно устал сам, однако темпа не сбавил.
За пару дней они прошли стороной усадьбы лесных эльфов – народа, по мнению Тианара, дикого и нелюдимого. В отличии от Высоких, к которым относился принц, кланы лесных не имели имперского влияния и жили скрытно на границе Королевства, сохраняя жёсткий нейтралитет по отношению к своим властвующим собратьям и людям. Дружбы Высокие с лесными не водили, и принц, проходя мимо мрачных бревенчатых усадеб, глядящих чёрными бойницами на нежданного прохожего, занервничал. Он прекрасно знал, что за каждым тёмным окном сейчас замер лучник. Эльфийские лучники – лучшие стрелки всех времен и народов в истории, но Высокие все же уступали своим лесным собратьям в этом мастерстве.
Миновав лес, союзники, наконец, вышли в кустистую лесостепь – на границу гоблинских земель.
Решив атаковать незамедлительно, они подошли к степи вплотную. Встали там, где нечеткой границей крайний лес переходил в пустую от деревьев, укрытую высокой травой равнину.
Тианар остановил коня и, приложив руку козырьком к бровям, стал вглядываться вдаль. Степь тянулась к небесам всполохами густой рыжей травы. Далеко, у самого горизонта поднимался тоненькой змейкой в небо серый дым, а через пару секунд чуть правее от этого столбика взвился в небо еще один – сигнальные костры. Гоблины были осведомлены о наступлении и ждали врага загодя.
Принц улыбнулся, скривив красивые губы и прищурив глаза. Продолжая вглядываться в степь, он убрал руку ото лба; темная необъятная тень укрыла его – рядом на землю бесшумно опустилась Эльгина. Поляну накрыло облако взбитой земли и травы. На головы рыцарей посыпались крошевом обломанные ветки кустов. Исполинская драконша села, по-кошачьи обернув хвостом бронированные лапы.
Лошади королевских всадников шумно зафыркали и прянули в стороны, еле сдерживаемые седоками. Они устали от долгого перехода через лес. Эльфийский принц гнал свой отряд без остановок почти неделю. Люди и животные вымотались, но Тианар и не думал снижать темп. Ведь отряд королевских рыцарей двигался за ним скорее в качестве наблюдателей от принцессы Нарбелии, нежели в качестве основных боевых единиц. Присутствие этаких контролеров-наблюдателей злило эльфа и он погонял своего коня, специально обученного и привыкшего бегать по лесам, с удвоенной резвостью, отыгрываясь на несчастных лошадях своих нежелательных спутников.
Тианар надеялся подойти к селению тихо, в принципе, он в этом неплохо преуспел, уничтожив все лесные патрули гоблинов, попавшиеся по пути. Однако, сработал принцип обратной связи и гоблины, не получив известий от своих пограничников, все же заподозрили неладное.
Тианара это не пугало – ведь о главной цели его нападения зеленорожие вряд ли знали. Пусть думают, что намечается простой погром деревни. Эльф,явившийся к врагам в сопровождении двух драконов и нескольких рыцарей, был решителен и уверен в себе. Что с того, что гоблины неплохие бойцы? Сейчас они обременены своими семьями – детьми, женщинами, стариками из селения, да и само селение, не имея укреплений, станет лишь
