– Ну что? Приступим? – Тианар многозначительно переглянулся с Эльгиной и та, поняв его без слов, сияющей стрелой рванула ввысь, снова окатив окружающих древесной трухой и комьями земли, через секунду ее уже не было видно, – теперь ты, – эльф кивнул стоящему в стороне Тоги.
Молодой дракон картинно взмахнул крыльями и неспешно полетел вперед. Принц прищурился, довольный тем, что битва обещает быть недолгой. Да какая там битва, так возня! Все равно, что на кошке блох подавить.
Через секунду его лицо скривилось от недоумения. Навстречу дракону из степи поднялась тёмная точка. Принц сразу узнал Северного мертвеца. «Откуда он здесь? Сидел в степи? Нас тут ждали, похоже…» – сбитый с толку Тианар огляделся по сторонам, словно рядом мог оказаться кто-то, кто знал ответ на этот не озвученный вопрос.
Тоги, тем временем, уверенно двигался вперед, похоже, он тоже увидел летучего всадника и решил атаковать его. Принц закусил губу, но все же сильно не нервничал. Юный дракон вполне мог справиться с мертвецом самостоятельно, и даже если битва возымеет нежелательный исход – судьба Тоги мало волновала эльфа. «Пусть юнец покажет, на что способен, если вообще что-то умеет» – Тианар стал наблюдать.
Мертвец поднялся в воздух, не прячась. Увидав дракона, виверн под ним разразился тирадой пронзительных завываний и тявканий, и было странно, что столь благородное и внушительное создание может издавать такие нелицеприятные звуки.
Оторопев от этого жуткого ора, Тоги на секунду растерялся и потерял противника из виду. Черный зверь тут же налетел сбоку. По сравнению с драконом он казался совсем маленьким и хрупким, словно бабочка. Тоги зло огрызнулся, пытаясь ухватить врага, но ловкая ящерица камнем метнулась ему под брюхо. Через секунду острые как пики зубы рванули мягкий драконий живот, защищенный пока еще неокрепшими, почти прозрачными раковинами чешуек.
Тоги заревел и лягнул ногой, видимо попал, потому как виверн завизжал диким голосом и отстал. «Чёртов мертвец не знает, с кем связался! Куда ему против меня с его-то шавкой!» От победоносных мыслей дракона оторвал звук спускаемой тетивы – подоспевшие из деревни гоблины начали обстрел. Стрелы мало вредили Тоги и вряд ли могли пробить его бронированную, пусть даже и не закалившуюся еще до конца шкуру. Уворачиваясь от выстрелов, он снова потерял врага из вида, злобно закрутил головой, стараясь скрыться от гоблинов на высоте.
Чёрный всадник не медлил, и, опять налетев ниоткуда, направил виверна дракону под живот, заставив того кувыркнуться в воздухе. Тоги увернулся от укуса и, заревев, бросился вслед за врагом. Темп гонки не позволял ему восстановить дыхание и плюнуть в мертвеца огнем. Виверн же, сделав очередной круг, налетел на Тоги, но тот предвидел атаку и, ловко вывернув гибкую шею, ухватил летуна за крыло зубами, резко дернул на себя и ударил наотмашь когтистой лапой.
Дракон спустился так низко, что гоблины-лучники снова полили его дождем из стрел, заставив остановиться. Отдышавшись, Тоги набрал в грудь огня, победоносно зарычал и, наконец, выдохнул во врагов струю пламени. Пылающая лавина накрыла пространство под ним, раздались громкие крики, и несколько гоблинов тут же покатились по земле огненными шарами. Остальные спешили к лежащему на земле виверну, который, рыча и тявкая, бился на земле. Его чёрный лоснящийся бок был распорот, перепонка мощного крыла изорвана в клочья, поэтому встать он не мог. Зверь рычал и шипел, пытаясь упереться здоровым крылом в землю, но, вместо этого, заваливался еще больше навзничь, в агонии дергая лапами и пачкая кровью серебряные украшения дорогой сбруи. Чёрный всадник, придавленный тушей своего летуна, какое-то время не двигался, но вот он зашевелился и неспешно вылез из-под виверна.
Гоблины подошли ближе, продолжая палить в воздух. «Пытаетесь прикрыть своего покровителя? – Тоги растянул клыкастую морду в ехидной улыбке. – Сейчас я с вами разделаюсь, мерзкие жабы!»
Неспешно развернувшись в воздухе, дракон стал заходить на посадку – упавшего с небес врага необходимо было добить, к тому же, за победу над одним из Чёрных всадников его ожидала не только похвала и награда, но и, возможно, продвижение по службе в дальнейшем.
Пока все было просто – хотя виверн и умудрился искусать дракона, сам теперь лежал поверженный, а мертвец, спешившись, явно терял в скорости и ударной силе.
Тоги мягко опустился на землю – гоблины ринулись на него, заулюлюкали, замахали палашами и топорами, но дракон опять выдохнул струю огня, заставляя их отступить. Сейчас его интересовал Черный мертвец, который, не торопясь, совершенно спокойно выбрался из-под затихшей туши виверна и не спеша стал возиться с застежкой седла, снимая что-то притороченное к нему, видимо копье или меч.
Тоги хмыкнул про себя – «Вот ведь каков глупец! Неужели он настолько отчаян, что решится пойти на дракона с мечом. Хотя, что ему терять – ведь неживой!»
Между тем мертвец поднялся, порывом ветра снесло капюшон с его головы, и Тоги вздрогнул. На него в упор смотрели два холодных красных глаза. В них не было ни страха, ни надменности, только густая безжизненная темнота, словно глядишь зимой в старый колодец у заброшенного дома, заиндевелый, с гнилой затхлой водой, от которой веет только холодом… тем холодом, что суровее зимнего… холодом могильным.
На секунду в сердце молодого дракона что-то екнуло, изначальная уверенность исчезла, но отступать было поздно, и он, собравшись, ринулся вперед.
Сметая по пути оставшихся гоблинов, Тоги раскрыл пасть, оглашая степь громогласным ревом, мертвец же продолжал стоять. Потом наклонился неспеша и поднял с земли лук. Тоги успел разглядеть его – лук был эльфийский, в виде белого сияющего крыла, легкий и прочный. В долю секунды мертвец натянул тетиву и выстелил.
Стрела мелькнула в воздухе со скоростью неуловимой глазу, и Тоги почувствовал легкий укол в области шеи. Взревев от боли, дракон поднялся на задние лапы, готовясь выпустить во врага струю пламени, но тут же закашлялся, задохнулся набранным воздухом. Снова попробовал дыхнуть огнем, но попытка оказалась тщетной – стрела пробила огненную железу, тонкий канал, находящийся в гортани.
Сила у мертвеца, похоже, была огромная, а прочность эльфийского лука позволила натянуть тетиву так, что выпущенная стрела пробила стык крепких костяных пластин драконьей чешуи. Следующие две стрелы вошли рядом. Тоги снова зарычал. Дикая ярость сменилась страхом – пустые красные глаза, бессмысленные, как у кролика или крысы-альбиноса, продолжали
